Το Telekom Center Athens αναστενάζει από τον κόσμο, η ατμόσφαιρα είναι ηλεκτρισμένη και ο Παναθηναϊκός έχει μπροστά του μία ιστορική ευκαιρία. Μετά τα δύο νικηφόρα παιχνίδια στην Ισπανία, οι Πράσινοι υποδέχονται τη Βαλένθια για το τρίτο παιχνίδι της σειράς των πλέι οφ της Euroleague, με στόχο το 3-0 και την πρόκριση στο Final Four της Αθήνας. Το παιχνίδι ξεκίνησε με τεράστιες προσδοκίες από τη μεριά των φιλάθλων, που γέμισαν ασφυκτικά το γήπεδο σε ένα sold out ματς που υπόσχεται να μείνει στην ιστορία. Ωστόσο, η πορεία του αγώνα απέδειξε πως τίποτα δεν είναι εύκολο στα πλέι οφ της Euroleague.
Διαβάστε επίσης: Ο Αταμάν για το Final Four: «Θα δώσουμε μάχη»
Η Βαλένθια έσπασε την έδρα — Ο Τέιλορ φλέγεται
Ο Παναθηναϊκός εμφανίστηκε με σοβαρά προβλήματα ήδη από τα πρώτα λεπτά της αναμέτρησης. Η ομάδα έδειξε αδυναμίες στην επίθεση, σκόρπισε λάθη και αντιμετώπισε μία Βαλένθια που ήταν αποφασισμένη να μην αποχαιρετήσει τη σειρά χωρίς αντίσταση. Ο Τέιλορ ήταν εκείνος που έδωσε τον ρυθμό για τους Ισπανούς, ξεκινώντας με εντυπωσιακές εμφανίσεις και συσσωρεύοντας 12 πόντους μέσα στο πρώτο δεκάλεπτο. Ήδη από τα πρώτα δευτερόλεπτα, η Βαλένθια άνοιξε σκορ με τρίποντο του Μπαντιό, ακολούθησε ο Τέιλορ με 5-0, και οι Πράσινοι βρέθηκαν να κυνηγούν από νωρίς. Ο Παναθηναϊκός προσπάθησε να αντιδράσει, με τον Οσμάν να ανοίγει τον λογαριασμό για την ομάδα με 3/3 βολές, αλλά η Βαλένθια συνέχισε να κρατά τα ηνία.
Η πρώτη περίοδος ολοκληρώθηκε με τη Βαλένθια να προηγείται 24-18, με τον Παναθηναϊκό να έχει διαπράξει πολλά λάθη στην επίθεση. Χαρακτηριστική ήταν η ανεπάρκεια στις βολές, με τον Σακό να αστοχεί στις πρώτες 4 βολές που επιχείρησε — ένα στατιστικό που περιγράφει γλαφυρά τις δυσκολίες της ομάδας. Παράλληλα, ο Λεσόρ σημείωσε νέο λάθος, προσθέτοντας στο αρνητικό σερί των Πράσινων. Σε αυτό το πλαίσιο, η εικόνα που παρουσίασε ο Παναθηναϊκός ήταν ανησυχητική για τους φιλάθλους που κατέκλυσαν το Telekom Center.
Αγώνας ανατροπών — Η σειρά δεν έχει τελειώσει
Στο δεύτερο δεκάλεπτο, ο Παναθηναϊκός προσπάθησε να σταθεροποιηθεί, με τον Ναν να αναλαμβάνει πρωταγωνιστικό ρόλο. Ο Αμερικανός γκαρντ συσσώρευσε 7 πόντους, κρατώντας ζωντανές τις ελπίδες της ομάδας, ενώ παράλληλα ο Χέιζ Ντέιβις ανέδειξε τα αμυντικά του χαρίσματα με μία φοβερή τάπα στον Κοστέλο που έκανε το γήπεδο να ξεσηκωθεί. Ο Σορτς πρόσθεσε και αυτός πόντους με καλάθι και φάουλ, ενώ ο Φαρίντ έδειξε ότι η ομάδα έχει το σθένος να αντιστέκεται. Ωστόσο, η Βαλένθια δεν έδινε πίσω εύκολα — ο Μοντέρο σκόραρε με δύσκολα καλάθια και ο Τόμπσον με κάρφωμα στον αιφνιδιασμό διεύρυνε τη διαφορά.
Η σειρά απέκτησε δραματικό χαρακτήρα και στα αμυντικά λάθη του Παναθηναϊκού στη ρακέτα, που εκμεταλλεύτηκε η Βαλένθια με τον Σακό και τον Χουάντσο. Ο Τέιλορ συνέχισε να «ψήνει» με δύσκολα καλάθια — 12 πόντοι μετρούσε ήδη ο Ισπανός φόργουορντ — καθιστώντας τον τον πλέον επικίνδυνο παράγοντα της ανταγωνίστριας ομάδας. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Πουέρτο της Βαλένθιας τραυματίστηκε κατά τη διάρκεια μίας φάσης, γεγονός που ανησύχησε τις τάξεις της ισπανικής ομάδας. Ωστόσο, οι Ισπανοί δεν επηρεάστηκαν ουσιαστικά, συνεχίζοντας να μετράνε πόντους με Μπαντιό, Ντελαρέα και Ρίβερς.
Στο τέλος της αγωνιστικής ακολουθίας που αποτυπώνεται, το σκορ βρέθηκε στο 39-51 υπέρ της Βαλένθιας, με τον Τόμπσον να σκοράρει με 2/2 βολές. Ο Παναθηναϊκός, αν και έδειξε στιγμές ανάκαμψης — ιδιαίτερα μέσω του Ναν με τρίποντο στο 30-38 — δεν κατάφερε να μειώσει απειλητικά τη διαφορά. Η ομάδα μπήκε στο ματς χωρίς έναν σημαντικό παίκτη της για ακόμη ένα παιχνίδι, γεγονός που επηρέασε ορατά τη συνοχή της. Το Telekom Center Athens, παρά τα προβλήματα που αντιμετώπιζε η ομάδα, συνέχιζε να στηρίζει τους Πράσινους με αμείωτο πάθος, αποδεικνύοντας γιατί η Αθήνα αξίζει το Final Four της Euroleague.
