Η ΑΕΚ έζησε έναν απόλυτο εφιάλτη στον τελικό του Basketball Champions League που διεξήχθη στη Μπανταλόνα. Η Ένωση προηγήθηκε με διαφορά έως και 20 πόντους και φαινόταν σίγουρη νικήτρια, όμως στην τέταρτη περίοδο ο κόσμος έπεσε στα κεφάλια των παικτών του Σάκοτα. Η Ρίτας Βίλνιους επέστρεψε από αδύνατες θέσεις, ανέτρεψε το σκορ και κέρδισε με 92-86, κατακτώντας το τρόπαιο για πρώτη φορά στην ιστορία της. Μια νύχτα που η ΑΕΚ θα θέλει να ξεχάσει όσο πιο γρήγορα γίνεται.
Η κυριαρχία της ΑΕΚ στα τρία πρώτα δεκάλεπτα
Η ΑΕΚ μπήκε στον τελικό σαν τυφώνας. Ο Μπάρτλεϊ ξεκίνησε «καυτός» και ηγήθηκε της επίθεσης της Ένωσης από το πρώτο λεπτό, πετυχαίνοντας δέκα πόντους στο πρώτο δεκάλεπτο. Η ομάδα του Σάκοτα έδειξε οργάνωση και πειθαρχία, κρατώντας σταθερά τα ηνία του αγώνα. Στο τέλος της πρώτης περιόδου, η ΑΕΚ είχε ήδη διαφορά δέκα πόντων με το σκορ να δείχνει 25-15.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο, ο Νάναλι πήρε τα ηνία από τον Μπάρτλεϊ και επέδειξε όλη του την εμπειρία στο παρκέ της Μπανταλόνας. Ο 37χρονος Αμερικανός φόργουορντ σημείωσε 13 πόντους στο πρώτο ημίχρονο και κυριάρχησε και αμυντικά, βοηθώντας την Ένωση να διευρύνει τη διαφορά. Ωστόσο, το πιο σημαντικό στοιχείο αυτής της φάσης ήταν η εξαίρετη αμυντική δουλειά του Φλιώνη πάνω στον Χάρντινγκ, τον κορυφαίο σκόρερ των Λιθουανών. Ο Χάρντινγκ εξουδετερώθηκε πλήρως, δεν κατάφερε να σημειώσει κανένα καλάθι σε ολόκληρο το πρώτο ημίχρονο, και η Ρίτας έβλεπε τη νίκη να απομακρύνεται. Στη λήξη του ημιχρόνου, η ΑΕΚ προηγήθηκε με 42-25.
Η εικόνα δεν άλλαξε ούτε στην τρίτη περίοδο. Οι Λιθουανοί μπόρεσαν να βρουν μερικές πιο εύκολες λύσεις στην επίθεση, αλλά η Ένωση παρέμενε αταλάντευτη. Ο Νάναλι συνέχιζε να δίνει παράσταση στο παρκέ, ενώ η Ρίτας έμοιαζε να έχει απλώς ρόλο θεατή. Στο τέλος της τρίτης περιόδου το σκορ ήταν 63-45, με την ΑΕΚ μπροστά κατά 18 πόντους. Σε εκείνο το σημείο, ακόμα και οι πιο απαισιόδοξοι δεν μπορούσαν να φανταστούν ότι το τρόπαιο θα τους ξέφευγε.
Η τραγική κατάρρευση και η ιστορική ανατροπή της Ρίτας
Αυτό που ακολούθησε στην τέταρτη περίοδο θα μείνει χαραγμένο ως ένα από τα πιο πικρά στιγμιότυπα στη μνήμη των φιλάθλων της ΑΕΚ. Η Ένωση εξαφανίστηκε από το παρκέ, αφήνοντας τη Ρίτας να τρέχει ελεύθερη και να μειώνει τη διαφορά με ιλιγγιώδεις ρυθμούς. Παράλληλα, ο προπονητής Μπιζένας έστειλε στο παρκέ τον Χάρντινγκ, ο οποίος φάνηκε σαν να εμφανίστηκε από άλλο αγώνα. Ο Αμερικανός γκαρντ σημείωσε 16 πόντους μόνο στην τελευταία περίοδο, μεταμορφώνοντας πλήρως την εικόνα του αγώνα.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο Λουκόσιους ανέλαβε να γράψει ιστορία. Ο Λιθουανός εμφανίστηκε στο πιο κρίσιμο σημείο του αγώνα και ευστόχησε σε ένα τεράστιο τρίποντο που ισοφάρισε τον αγώνα στο 80-80 και τον έστειλε στην παράταση. Η ΑΕΚ δεν μπόρεσε να αποτρέψει αυτή την εξέλιξη, με τους παίκτες της να φαίνονται ψυχολογικά «παγωμένοι». Όταν μια διαφορά 18 πόντων σβήνει μέσα σε λίγα λεπτά, η αυτοπεποίθηση μιας ομάδας κλονίζεται ανεπανόρθωτα.
Στην παράταση, η Ρίτας ήταν πλέον η ομάδα με το ψυχολογικό πλεονέκτημα και δεν άφησε κανένα περιθώριο στην Ένωση. Ο Γκουντάιτις έκανε πάρτι στη ρακέτα, βρίσκοντας εύκολα καλάθια μέσα στη zone της ΑΕΚ, ενώ ο Λουκόσιους σφράγισε την εκπληκτική του βραδιά με ένα ακόμα αποφασιστικό τρίποντο. Η Ρίτας Βίλνιους κέρδισε τελικά 92-86 και ανακηρύχθηκε πρωταθλήτρια του Basketball Champions League για πρώτη φορά στην ιστορία της. Η δε ΑΕΚ αρκέστηκε στη δεύτερη θέση, χάνοντας έναν τίτλο που για σαράντα πέντε ολόκληρα λεπτά φαινόταν απολύτως βέβαιος.
Σε ατομικό επίπεδο, ο Νάναλι αποδείχθηκε ο κορυφαίος παίκτης της ΑΕΚ με 23 πόντους, σε έναν αγώνα όπου παρότι ήταν μυθικός για τα 30 πρώτα λεπτά, δεν μπόρεσε να αποτρέψει την τραγική κατάληξη. Ο Μπάρτλεϊ ακολούθησε με 20 πόντους, ενώ ο Γκρέι πρόσθεσε 9 πόντους και 6 ριμπάουντ. Ωστόσο, η συλλογική αποτυχία στην τέταρτη περίοδο ήταν αυτή που έκρινε τελικά τον αγώνα. Από την άλλη πλευρά, ο Λουκόσιους αναδείχθηκε αναμφισβήτητα σε παίκτη του αγώνα, χαρίζοντας στη Ρίτας έναν αξέχαστο τίτλο μέσα από μια από τις πιο εντυπωσιακές εμφανίσεις clutch που έχει δει το ευρωπαϊκό μπάσκετ εδώ και χρόνια.
