Το Starship V3 της SpaceX εκρήγνυται σε τεράστια πύρινη σφαίρα κατά την πρόσπτωσή του στον Ινδικό Ωκεανό, ολοκληρώνοντας τη 12η δοκιμαστική πτήση του πυραύλου με δραματικό αλλά, σύμφωνα με την εταιρεία, επιτυχή τρόπο. Το βίντεο που κυκλοφόρησε αποτυπώνει τη στιγμή που ο πύραυλος τυλίγεται στις φλόγες και ένα γιγαντιαίο σύννεφο σε σχήμα μανιταριού υψώνεται στον ουρανό. Η δοκιμαστική πτήση είχε καθυστερήσει κατά μία ημέρα λόγω δυσλειτουργίας σε υδραυλικό πείρο, ενώ κατά την επιστροφή δεν λειτούργησαν όλοι οι κινητήρες του σκάφους.
Τι έγινε στη δοκιμαστική πτήση
Το Starship V3 απογειώθηκε από το νότιο άκρο του Τέξας, κοντά στο Μπράουνσβιλ, αποτελώντας τον μεγαλύτερο και ισχυρότερο πύραυλο που έχει κατασκευάσει μέχρι σήμερα η SpaceX. Στόχος της πτήσης ήταν η δοκιμή των συστημάτων ελεγχόμενης επιστροφής, καθώς το Starship φιλοδοξεί να γίνει ο πρώτος πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος στον κόσμο. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, το σκάφος απελευθέρωσε 20 εικονικούς δορυφόρους Starlink στα μισά της διαδρομής του, ολοκληρώνοντας έτσι ένα από τα βασικά ζητούμενα της αποστολής. Ωστόσο, κατά την ελεγχόμενη επιστροφή, αρκετοί κινητήρες δεν λειτούργησαν κανονικά, με αποτέλεσμα το σκάφος να καταλήξει στον Ινδικό Ωκεανό σε μια έκρηξη που κατέγραψαν βίντεο από πλοία της περιοχής. Τίποτα δεν διασώθηκε από αυτή την πτήση, παρά τις φιλοδοξίες για πλήρη επαναχρησιμοποίηση.
Η SpaceX ανακοίνωσε παρά ταύτα ότι η αποστολή πέτυχε τους κύριους στόχους της. Ο Ίλον Μασκ χαρακτήρισε την κατάληξη «επική» προσθαλάσσωση και μέσω του λογαριασμού του στο X έδωσε συγχαρητήρια στην ομάδα της εταιρείας, δηλώνοντας χαρακτηριστικά: «Βάλατε γκολ για την ανθρωπότητα». Το Starship V3 έχει σχεδιαστεί για να εκτοξεύει μεγαλύτερες ποσότητες δορυφόρων και αποτελεί το κεντρικό μέσο για τις μελλοντικές αποστολές της NASA στη Σελήνη, γεγονός που καθιστά κάθε δοκιμαστική πτήση ζωτικής σημασίας για τα αμερικανικά διαστημικά σχέδια.
Αντιδράσεις και ιστορικό κινδύνων
Η έκρηξη του Starship δεν είναι η πρώτη που προκαλεί ανησυχίες για την ασφάλεια των πτήσεων στην περιοχή. Έγγραφα της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) είχαν αποκαλύψει ότι η έβδομη δοκιμαστική πτήση, που είχε εκραγεί τον Ιανουάριο λιγότερο από δέκα λεπτά μετά την εκτόξευση, έθεσε σε σοβαρό κίνδυνο τρία επιβατικά αεροσκάφη πάνω από την Καραϊβική. Ανάμεσά τους ήταν ένα αεροσκάφος της JetBlue με προορισμό το Σαν Χουάν, με συνολικά 450 επιβαίνοντες και στα τρία αεροπλάνα. Ο πιλότος της JetBlue τέθηκε μπροστά σε ακραία επιλογή: να πετάξει μέσα από διάσπαρτα συντρίμμια ή να ρισκάρει να ξεμείνει από καύσιμα πάνω από τον ωκεανό, ενώ το πλήρωμα ενημερώθηκε ότι η πτήση θα γινόταν «με δική του ευθύνη».
Παράλληλα, πέρυσι, διαδοχικές εκρήξεις στον αέρα είχαν βρέξει συντρίμμια πάνω από τον Ατλαντικό, εντείνοντας τις πιέσεις προς την FAA για αυστηρότερους ελέγχους στις δοκιμαστικές εκτοξεύσεις. Η SpaceX συνεχίζει τις πτήσεις έχοντας καλύψει σημαντικό τεχνικό έδαφος από τις πρώτες δοκιμές, αλλά ο δρόμος προς έναν πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο παραμένει μακρύς. Η εταιρεία επιμένει ότι κάθε αποτυχία αποτελεί πηγή δεδομένων για τη βελτίωση των επόμενων εκτοξεύσεων, προσέγγιση που χαρακτηρίζει τη φιλοσοφία «fail fast, learn fast» που έχει ακολουθήσει από την αρχή.
Τι ακολουθεί για το Starship
Η SpaceX δεν έχει ανακοινώσει ακόμα ημερομηνία για την 13η δοκιμαστική πτήση, αλλά το πρόγραμμα παραμένει ενεργό. Το Starship αποτελεί κεντρικό στοιχείο του συμβολαίου με τη NASA για την επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis, με τον στόχο να είναι έτοιμο για επανδρωμένες αποστολές στο άμεσο μέλλον. Η ανάπτυξή του παρακολουθείται στενά τόσο από τη NASA όσο και από ανταγωνιστές στον τομέα της εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας, καθώς επαναχρησιμοποιήσιμοι πύραυλοι μεγάλης κλίμακας θα μπορούσαν να μεταμορφώσουν ριζικά το κόστος και τη συχνότητα των διαστημικών εκτοξεύσεων. Η FAA αναμένεται να εξετάσει εκ νέου τις άδειες εκτόξευσης λαμβάνοντας υπόψη τα περιστατικά ασφάλειας αεροπλόων που έχουν καταγραφεί κατά τις προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις.
