Ο Παναθηναϊκός κατάφερε να επιστρέψει δυναμικά στη σειρά των τελικών της GBL, επικρατώντας του Ολυμπιακού με σκορ 93-86 στην παράταση, σε έναν αγώνα που κράτησε τους φιλάθλους καρφωμένους στις οθόνες μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο. Η νίκη αυτή ισοφαρίζει τη σειρά στο 2-2, μετατρέποντας την πέμπτη αναμέτρηση σε αγώνα κρίσης και ζωής. Το «κλειδί» του τίτλου θα κριθεί πλέον στο ΣΕΦ, στο ιερό έδαφος του Ολυμπιακού, όπου οι δύο ομάδες θα δώσουν τη μεγαλύτερη μάχη της σεζόν. Ήταν ένα ντέρμπι από εκείνα που χαράσσονται στη μνήμη του ελληνικού μπάσκετ, γεμάτο ανατροπές, ένταση και εξαιρετικές ατομικές εμφανίσεις.
Ο αγώνας ξεκίνησε με τον Ολυμπιακό να εντυπωσιάζει στα πρώτα λεπτά, αποκτώντας προβάδισμα έξι πόντων με σκορ 5-11 και φαινόμενο να ελέγχει τον ρυθμό του παιχνιδιού. Ωστόσο, ο Παναθηναϊκός αντέδρασε ακαριαία, με τον Κέντρικ Ναν να αναλαμβάνει δράση και να σκοράρει 8 συνεχόμενους πόντους, δίνοντας στο τριφύλλι το προβάδισμα με 13-11. Η πρώτη περίοδος ολοκληρώθηκε με τον Παναθηναϊκό να προηγείται 20-16, σε ένα δεκάλεπτο που χαρακτηρίστηκε από σκληρές μάχες κάτω από τα καλάθια. Ο Ολυμπιακός έδειξε από νωρίς ότι δεν θα παραδοθεί εύκολα, αλλά οι «πράσινοι» είχαν αποφασίσει να πάρουν πίσω τη σειρά με κάθε τρόπο.
Ο Ναν κυριαρχεί, ο Φουρνιέ απαντά
Ο Κέντρικ Ναν συνέχισε να κυριαρχεί και στο δεύτερο δεκάλεπτο, αποδεικνύοντας για άλλη μία φορά γιατί αποτελεί τον πιο επικίνδυνο παίκτη του Παναθηναϊκού στη σειρά. Εκμεταλλευόμενος κάθε κενό που του παρείχε η άμυνα του Ολυμπιακού, ο Αμερικανός γκαρντ κατάφερε να κλείσει το ημίχρονο με 18 πόντους στο ενεργητικό του. Ο Παναθηναϊκός έφτασε να προηγείται μέχρι και με εννέα πόντους (29-20), αλλά ο Ολυμπιακός βρήκε τρόπο να μειώσει και οι δύο ομάδες οδηγήθηκαν στα αποδυτήρια με σκορ 40-34. Παράλληλα, ο Εβάν Φουρνιέ έδινε σημάδια ζωής για τους Πειραιώτες, αποδεικνύοντας ότι δεν είχε πει ακόμα την τελευταία του λέξη στον αγώνα.
Η τρίτη περίοδος αποδείχθηκε καταλυτική για την εξέλιξη του αγώνα. Ο Παναθηναϊκός μπήκε στο τρίτο δεκάλεπτο με το προβάδισμα στα χέρια του, αλλά το γρήγορο τέταρτο φάουλ του Ναν ανέτρεψε το σκηνικό και δυσκόλεψε σοβαρά την επιθετική λειτουργία της ομάδας του Ατάμαν. Ο Ολυμπιακός εκμεταλλεύτηκε αμέσως αυτήν την κατάσταση, με τον Φουρνιέ να αναλαμβάνει τα ηνία και να οδηγεί τους Πειραιώτες σε ανατροπή. Σε αυτό το πλαίσιο, η τρίτη περίοδος ολοκληρώθηκε με τον Ολυμπιακό να προηγείται 57-53, φέρνοντας όλα ανάποδα μέσα σε μόλις δέκα λεπτά. Φαινόταν πως η ισορροπία είχε κλίνει οριστικά προς την πλευρά των ερυθρόλευκων ενόψει της τελικής ευθείας.
Τολιόπουλος και Σορτς σφραγίζουν τον θρίαμβο
Με τον Ναν να κινδυνεύει ανά πάσα στιγμή να αποβληθεί με πέμπτο φάουλ και τον Ολυμπιακό να πιέζει ασφυκτικά, ο Παναθηναϊκός έδειξε τον πραγματικό του χαρακτήρα. Παρά την πίεση της κατάστασης, ο Ναν κατάφερε τελικά να τελειώσει τον αγώνα με εντυπωσιακούς 28 πόντους, στέλνοντας μήνυμα ότι δεν παραδίνεται ποτέ. Στη δεύτερη παράταση, οι Τολιόπουλος και Σορτς ανέλαβαν το βάρος και έκαναν καθοριστική τη διαφορά, αντιστεκόμενοι με επιτυχία στη συνεχή πίεση που άσκησε ο Ολυμπιακός. Το τελικό σκορ 93-86 αποτύπωσε με τον πιο δίκαιο τρόπο την υπεροχή του Παναθηναϊκού σε αυτόν τον αξέχαστο τελικό «θρίλερ».
Η εμφάνιση του Εβάν Φουρνιέ με 29 πόντους ήταν αναμφίβολα μία από τις καλύτερες της σεζόν για τον Γάλλο φόργουορντ, αλλά δεν αρκούσε για να χαρίσει τη νίκη στον Ολυμπιακό. Ο Παναθηναϊκός επέδειξε βάθος ρόστερ και ψυχολογική αντοχή, δύο στοιχεία που ενδέχεται να αποδειχθούν καθοριστικά και στην πέμπτη αναμέτρηση. Η σειρά επιστρέφει τώρα στο ΣΕΦ, όπου ο Ολυμπιακός θα έχει το πλεονέκτημα της έδρας και του φανατικού κοινού του. Ο τίτλος πρωταθλητή στη GBL θα κριθεί σε μία και μόνο αναμέτρηση — τον απόλυτο τελικό που κανείς δεν θέλει να χάσει.
