Σε έναν αγώνα που έγραψε ιστορία στα ελληνικά αθλητικά χρονικά, ο Παναθηναϊκός επικράτησε 93-86 του Ολυμπιακού στο T-Center, ισοφαρίζοντας τη σειρά στο 2-2 και στέλνοντάς την στο αποφασιστικό πέμπτο παιχνίδι. Η αναμέτρηση χρειάστηκε δύο παρατάσεις για να κριθεί, με τους «πράσινους» να δείχνουν εξαιρετική ψυχολογική αντοχή απέναντι σε έναν δυνατό αντίπαλο. Το «τριφύλλι» αγωνίστηκε υπό αντίξοες συνθήκες, απουσία σημαντικών παικτών, και κατάφερε να βγει νικητής χάρη σε ατομικές λάμψεις και ομαδικό χαρακτήρα. Η σειρά για τον τίτλο του ελληνικού πρωταθλήματος θα κριθεί τελικά το Σάββατο 13 Ιουνίου στις 18:00 στο ΣΕΦ.
Διαβάστε επίσης: Ο Παναθηναϊκός τιμωρήθηκε από τη ΔΕΑΒ με κεκλεισμένες θύρες
Ο Παναθηναϊκός κατέβηκε στο T-Center χωρίς τους Σλούκα, Όσμαν και Ρογκαβόπουλο, τρεις παίκτες που αποτελούν βασικά κομμάτια του αγωνιστικού παζλ της ομάδας. Παρά τις σημαντικές απουσίες, οι «πράσινοι» αγωνίστηκαν με πάθος και αποφασιστικότητα, αρνούμενοι να παραδοθούν σε αντίξοες συνθήκες. Η ομάδα κλήθηκε να διαχειριστεί τον αγώνα με λίγες «σφαίρες» διαθέσιμες, κάτι που έκανε τη νίκη ακόμα πιο σημαντική για τους φιλάθλους και την ομάδα. Σε αυτό το πλαίσιο, αναδείχθηκαν παίκτες που δεν ήταν οι συνήθεις πρωταγωνιστές, αφήνοντας ωστόσο τη σφραγίδα τους στο αποτέλεσμα.
Ο Ναν ήταν εξαιρετικός, αλλά τα φάουλ τον σταμάτησαν νωρίς
Ο πιο εντυπωσιακός παίκτης του Παναθηναϊκού κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου ήταν αναμφίβολα ο Ναν, που παρουσιάστηκε σε εξαιρετική βραδιά από την αρχή. Ο Αμερικανός γκαρντ ολοκλήρωσε τον αγώνα με 23 πόντους, πετυχαίνοντας 5 στα 8 τρίποντα που επιχείρησε, απόδοση που υποδηλώνει μια βραδιά κοντά στο αλάνθαστο. Ωστόσο, τα φάουλ αποδείχθηκαν ο μεγαλύτερος εχθρός του: έξι λεπτά πριν τη λήξη της τέταρτης περιόδου αποβλήθηκε συμπληρώνοντας το πέμπτο του φάουλ, στερώντας από την ομάδα τον κορυφαίο παίκτη της στο κρισιμότερο σημείο. Αν δεν παρεμβαλλόταν αυτό το εμπόδιο, ο στόχος των 30 πόντων δεν θα φαινόταν καθόλου μακρινός.
Με τον Ναν εκτός παρκέ, ο Ολυμπιακός εκμεταλλεύτηκε το κενό που άφησε και ανέβασε στροφές στην επίθεση. Ο Βεζένκοφ βρήκε τον ρυθμό του και με ένα εύστοχο τρίποντο έδωσε στους «ερυθρόλευκους» διαφορά τριών πόντων, με το σκορ να διαμορφώνεται σε 66-69 υπέρ τους. Παράλληλα, το τεχνικό επιτελείο του Παναθηναϊκού έψαχνε λύσεις για να σταματήσει τη ροή του αντιπάλου, γνωρίζοντας ότι κάθε λάθος σε εκείνη τη φάση θα μπορούσε να αποβεί μοιραίο. Η απάντηση ήρθε από έναν παίκτη που δεν ήταν ο πρώτος στη λίστα των αναμενόμενων πρωταγωνιστών της βραδιάς.
Ο Χέιζ-Ντέιβις, ο αδιαμφισβήτητος σωτήρας του αγώνα
Όταν τα πράγματα έδειχναν δυσοίωνα για τον Παναθηναϊκό, ο Νάιτζελ Χέιζ-Ντέιβις ανέλαβε δράση με αποφασιστικό τρόπο. Ο Αμερικανός σταρ απάντησε άμεσα στο τρίποντο του Βεζένκοφ με ένα δικό του τρίποντο, ισοφαρίζοντας και στέλνοντας τον αγώνα στην πρώτη παράταση. Σε αυτό το πλαίσιο της παράτασης, ο Χέιζ-Ντέιβις ήταν εκεί ξανά, απαντώντας σε τρίποντο του Γουόκαπ για να διατηρήσει ισορροπημένο το σκορ και ζωντανές τις ελπίδες της ομάδας. Ολοκλήρωσε τον αγώνα με 12 πόντους, 7 ριμπάουντ και τρία εύστοχα τρίποντα, χωρίς να πάρει πολλές προσπάθειες, κάτι που καθιστά την απόδοσή του ακόμα πιο εντυπωσιακή.
Αυτό που δίνει ξεχωριστή διάσταση στη συμβολή του Χέιζ-Ντέιβις είναι ο χρόνος παρουσίας του στο παρκέ: ο παίκτης αγωνίστηκε για 48 λεπτά και 22 δευτερόλεπτα από τα συνολικά 50 λεπτά του αγώνα, αριθμός που δείχνει την εμπιστοσύνη που του έδωσε το τεχνικό επιτελείο. Ήταν παρών σε κάθε κρίσιμη φάση, αναλαμβάνοντας το βάρος τις στιγμές που η ομάδα το χρειαζόταν περισσότερο. Ωστόσο, μόλις έστρωσε το δρόμο με τα δύο ανδρεία τρίποντά του, άφησε αμέσως τη συνέχεια στους συμπαίκτες του, δείχνοντας ωριμότητα και ομαδικό πνεύμα. Ήταν, χωρίς αμφιβολία, η σημαντικότερη προσφορά παίκτη που δεν εμφανίστηκε ως αδιαμφισβήτητος πρωταγωνιστής κατά τη διάρκεια του ματς.
Στο δεύτερο εξτρα πεντάλεπτο, ο Παναθηναϊκός αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει και άλλη απώλεια, αφού μετά τις αποβολές των Ναν και Γκραντ, κλήθηκε να κλείσει τον αγώνα με τον Σορτς και τον Τολιόπουλο στις θέσεις των γκαρντ. Αυτή η αναγκαστική αλλαγή απέδωσε τελικά καρπούς, καθώς ο Σορτς που δεν είχε βρει τον ρυθμό του νωρίτερα στο ματς, βγήκε μπροστά στα πιο κρίσιμα λεπτά. Με δύο σουτ δύο πόντων και ένα τρίποντο στη δεύτερη παράταση, ο Αμερικανός γκαρντ έδωσε στον Παναθηναϊκό προβάδισμα πέντε πόντων (86-81), ανοίγοντας ουσιαστικά τον δρόμο προς τη νίκη. Ολοκλήρωσε τον αγώνα με 13 πόντους και 4 ασίστ, με τη συνεισφορά του στην παράταση να ξεπερνά κατά πολύ τα αριθμητικά μεγέθη. Σε αυτό το πλαίσιο, ήρθε ο Τολιόπουλος να βάλει τη δική του τεράστια σφραγίδα με ένα αποφασιστικό τρίποντο που έκανε το σκορ 91-83, κλείνοντας ουσιαστικά την υπόθεση νίκη και στέλνοντας τη σειρά στο πέμπτο και τελευταίο παιχνίδι στο ΣΕΦ.
