Η Κατερίνα Στεφανίδη επέστρεψε στους αγώνες με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, κατακτώντας το χρυσό μετάλλιο στο άλμα επί κοντώ στο Βαλκανικό Πρωτάθλημα ανοιχτού στίβου που διεξήχθη στο Πανθεσσαλικό Στάδιο του Βόλου. Η Ολυμπιονίκης του Ρίο, που επέστρεψε στις διοργανώσεις μετά τη γέννηση του γιου της, σημείωσε φετινό ρεκόρ με άλμα στα 4,48 μέτρα και πρόσθεσε έναν ακόμα τίτλο στην πλούσια συλλογή της. Η νίκη αυτή έχει ξεχωριστή σημασία, καθώς η 36χρονη αθλήτρια έκανε ουσιαστικά το ντεμπούτο της στο Βαλκανικό ανοιχτού στίβου, μετά από απουσία 21 χρόνων από τη διοργάνωση.
Ελληνική μονομαχία με φετινό ρεκόρ στον Βόλο
Ο τελικός του άλματος επί κοντώ γυναικών στο Βαλκανικό Πρωτάθλημα εξελίχθηκε σε αμιγώς ελληνική υπόθεση. Η Κατερίνα Στεφανίδη και η Αριάδνη Αδαμοπούλου επικράτησαν του υπόλοιπου αγωνιστικού πεδίου και αποφάσισαν μεταξύ τους ποια θα πάρει τον τίτλο. Αμφότερες υπερέβησαν τον πήχη στα 4,48 μέτρα, επίδοση που αποτελεί φετινό ρεκόρ και για τις δύο αθλήτριες. Ωστόσο, η κρίσιμη διαφορά ήταν ο αριθμός των προσπαθειών: η Στεφανίδη πέρασε τον πήχη με την πρώτη προσπάθεια, ενώ η Αδαμοπούλου χρειάστηκε τρεις, γεγονός που καθόρισε την τελική κατάταξη.
Στη συνέχεια, και οι δύο Ελληνίδες άλτριες δοκίμασαν το ύψος των 4,53 μέτρων, χωρίς να καταφέρουν να το υπερπηδήσουν. Έτσι, η Στεφανίδη κατέκτησε το χρυσό και η Αδαμοπούλου το ασημένιο μετάλλιο, με την Ελλάδα να παίρνει και τις δύο πρώτες θέσεις. Το βάθρο συμπλήρωσε η Γιάρντεν Μαντέλ από το Ισραήλ, με καλύτερη επίδοση 3,90 μέτρα, μακριά από τις επιδόσεις των δύο Ελληνίδων.
Σημαντικά ήταν και τα αποτελέσματα σε άλλα αγωνίσματα για την ελληνική αποστολή. Ο Παναγιώτης Λαγάνης, 22 ετών, κατέκτησε το αργυρό μετάλλιο στα 100 μέτρα ανδρών με χρόνο 10.42 (+1.3), ισοφαρίζοντας μάλιστα το ατομικό του ρεκόρ. Νικητής αναδείχθηκε ο Βούλγαρος Χρίστο Ιλίεφ με χρόνο 10.25, ενώ ο Γιάννης Βοσκόπουλος τερμάτισε στη 6η θέση με 10.51. Και οι δύο Έλληνες αθλητές διαμαρτυρήθηκαν μετά το πέρας της κούρσας για την πολύ μεγάλη αναμονή στον βατήρα πριν δοθεί η εκκίνηση.
Επιστροφή μετά τη μητρότητα και ιστορικό ντεμπούτο
Η νίκη της Κατερίνας Στεφανίδης αποκτά ακόμα μεγαλύτερη βαρύτητα αν ληφθεί υπόψη το ιστορικό της. Η Ολυμπιονίκης του 2016 στο Ρίο ντε Τζανέιρο επέστρεψε από τη μητρότητα και επέλεξε αγώνα με ιδιαίτερη συμβολική αξία για να το κάνει. Στα 15 της χρόνια, το 2005, είχε αγωνιστεί για πρώτη φορά με την εθνική ομάδα στο Βαλκανικό Πρωτάθλημα κλειστού στίβου. Από τότε, δεν έλαβε ξανά μέρος στη διοργάνωση — ούτε σε κλειστό ούτε σε ανοιχτό στίβο — με αποτέλεσμα η εμφάνισή της στον Βόλο να αποτελεί ουσιαστικά το πρώτο της μετάλλιο σε Βαλκανικό Πρωτάθλημα.
Βελτιωμένη σε σχέση με τους τελευταίους της αγώνες εμφανίστηκε και η Ελίνα Τζένγκο στον ακοντισμό γυναικών. Η Ελληνίδα πρωταθλήτρια έριξε 57,88 μέτρα με τη δεύτερη προσπάθειά της, επίδοση που της έδωσε τελικά το ασημένιο μετάλλιο. Το χρυσό πήγε στην Τουρκάλα Εσρά Τουρκμέν, η οποία πέτυχε μεγάλο ατομικό ρεκόρ με 61,10 μέτρα. Στα 100 μέτρα γυναικών, η Πολυνίκη Εμμανουηλίδου και η Ραφαέλα Σπανουδάκη κατέλαβαν την τέταρτη και πέμπτη θέση με χρόνους 11.48 και 11.49 αντίστοιχα, ενώ νικήτρια αναδείχθηκε η Αυστριακή Μαγκνταλένα Λίντνερ με 11.40.
Η Ελεονώρα Τσόγκα ισοφάρισε τη δεύτερη καλύτερη επίδοση της καριέρας της με 50,04 μέτρα και κατέλαβε την 7η θέση στο αγώνισμά της. Συνολικά, η ελληνική αποστολή στο Βαλκανικό Πρωτάθλημα του Βόλου εμφανίστηκε ανταγωνιστική σε πολλά αγωνίσματα, με τους αθλητές να διεκδικούν θέσεις στο βάθρο από τα 100 μέτρα έως το άλμα επί κοντώ και τον ακοντισμό. Η Στεφανίδη με το χρυσό μετάλλιό της και το φετινό ρεκόρ έδειξε ότι η επιστροφή της στον αγωνιστικό χώρο γίνεται με υψηλές αξιώσεις.
