Ένας πρώην στέλεχος της Google, της Microsoft και της Shopify αποφάσισε να εγκαταλείψει μισθό 450.000 δολαρίων για να ανοίξει ένα εστιατόριο χαλάλ μπάρμπεκιου στο Τέξας. Ο Salahodeen Abdul-Kafi, που εργαζόταν 14 χρόνια στον τεχνολογικό κλάδο, έκανε τη στροφή στα 33 του και σήμερα διευθύνει ένα εστιατόριο που αναμένεται να φτάσει τα 4 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα μέσα στο 2025.
Από τη Silicon Valley στη σχάρα του Τέξας
Ο Abdul-Kafi πέρασε 14 χρόνια εργαζόμενος σε μερικές από τις μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας στον κόσμο — μεταξύ αυτών η Microsoft, η Google, το YouTube, η Shopify και η Cruise. Οι ετήσιες απολαβές του έφτασαν τις 450.000 δολάρια, ωστόσο με τα χρόνια ένιωθε πιο αποξενωμένος από τη δουλειά του. «Μου φάνηκε ότι η δουλειά επικεντρωνόταν όλο και περισσότερο στο να βγάζει χρήματα παρά στη βελτίωση της ζωής των ανθρώπων ή στην υποστήριξη των επιχειρήσεων», εξηγεί ο ίδιος. Η απόφαση ήρθε στα 33 του χρόνια: εγκατέλειψε το Σαν Φρανσίσκο και μετακόμισε στο Τέξας για να εργαστεί σε έναν θρησκευτικό μη κερδοσκοπικό οργανισμό, αποδεχόμενος μείωση μισθού άνω του 50%.
Εκεί, παράλληλα με τη δουλειά στον μη κερδοσκοπικό οργανισμό, άρχισε να μαγειρεύει χαλάλ μπάρμπεκιου για φίλους και να διοργανώνει δείπνα. Συγκεκριμένα, ετοίμαζε χαλάλ στήθος κοτόπουλου και διαπίστωσε ότι το προϊόν κάλυπτε ένα κενό της αγοράς. Οι φίλοι του τού έλεγαν επανειλημμένα ότι δεν μπορούσαν να βρουν κάτι αντίστοιχο αλλού, ενώ πολλοί απέφευγαν τα παραδοσιακά εστιατόρια μπάρμπεκιου λόγω κινδύνου μολύνσεων από τη χρήση χοιρινού κρέατος. «Τότε άρχισα να αναρωτιέμαι αν υπήρχε χώρος για κάτι που δεν είχε ήδη το μπάρμπεκιου του Τέξας», αναφέρει ο Abdul-Kafi.
Έτσι γεννήθηκε το Kafi BBQ, που άνοιξε τις πόρτες του τον Δεκέμβριο του 2024. Η πρεμιέρα ξεπέρασε κάθε προσδοκία: το εστιατόριο είχε ετοιμάσει φαγητό για τρεις ημέρες, αλλά το πούλησε όλο μέσα στην πρώτη μέρα λειτουργίας. «Αρχίσαμε να μαγειρεύουμε ξανά το ίδιο βράδυ», λέει χαρακτηριστικά. Σύντομα, το εστιατόριο τράβηξε την προσοχή του Τύπου: το περιοδικό D Magazine το κατέταξε ανάμεσα στα 12 κορυφαία εστιατόρια μπάρμπεκιου στην περιοχή Ντάλας-Φορτ Γουόρθ, ενώ το Eater το συμπεριέλαβε στα 15 καλύτερα νέα εστιατόρια σε ολόκληρη την Αμερική.
Εντυπωσιακά έσοδα, μηδενικός μισθός ιδιοκτήτη
Τα αποτελέσματα δεν άργησαν να φανούν. Το Kafi BBQ πέτυχε έσοδα λίγο κάτω από 2,3 εκατομμύρια δολάρια το 2024, ενώ για το τρέχον έτος η πρόβλεψη αγγίζει τα 4 εκατομμύρια δολάρια. Παρά τα εντυπωσιακά νούμερα, ωστόσο, ο Abdul-Kafi δεν έχει λάβει ακόμα ούτε ένα δολάριο προσωπικά και εξακολουθεί να ζει από τις οικονομίες του. Η εξήγηση βρίσκεται στο τεράστιο κόστος λειτουργίας που καταπίνει κάθε μήνα τα έσοδα του εστιατορίου.
Αναλυτικά, το κόστος τροφίμων φτάνει τις 125.000 δολάρια τον μήνα, το κόστος εργασίας τις 50.000 δολάρια, ενώ το ενοίκιο ανέρχεται σε 15.000 δολάρια μηνιαίως. Προσθέτοντας τα έξοδα για κοινόχρηστες παροχές, μάρκετινγκ, μπαχαρικά και αναλώσιμα, το εστιατόριο ξοδεύει συνολικά περίπου 215.000 δολάρια κάθε μήνα μόνο για τη συντήρησή του. Η αρχική επένδυση για το άνοιγμα του εστιατορίου ανήλθε σε περίπου 1 εκατομμύριο δολάρια, ποσό που δεν έχει ακόμα αποπληρωθεί. «Έχουμε πλέον κέρδος, αλλά όχι με την έννοια ότι είμαστε σε θέση να αποπληρώσουμε όλη την αρχική επένδυση», παραδέχεται ο ιδρυτής.
Παρ’ όλα αυτά, ο Abdul-Kafi δηλώνει ότι βρίσκει τη δουλειά πολύ πιο ικανοποιητική από την καριέρα του στον τεχνολογικό κλάδο, παρότι εργάζεται περισσότερες ώρες. Χαρακτηριστικό είναι επίσης ότι ο ίδιος αξιοποίησε πλήρως τις δεξιότητες που απέκτησε στις εταιρείες τεχνολογίας για να στήσει την επιχείρηση: πριν υπογράψει το μισθωτήριο συμβόλαιο, πέρασε μήνες ελέγχοντας τη ζήτηση — πουλούσε πιάτα από το σπίτι του, διοργάνωνε εκδηλώσεις και συνέλεγε δεδομένα για να μειώσει τον επιχειρηματικό κίνδυνο πριν δεσμευτεί οικονομικά. Η προσέγγιση αυτή, εμπνευσμένη από την κουλτούρα του Silicon Valley, φαίνεται να απέδωσε: το Kafi BBQ κατάφερε να χτίσει σταθερή πελατεία για ένα προϊόν — το χαλάλ μπάρμπεκιου — που μέχρι τότε έλειπε εντελώς από την αγορά του Τέξας.
