Το Μουντιάλ στο Χιούστον ζει μία από τις πιο συναρπαστικές αναμετρήσεις του θεσμού, καθώς η Βραζιλία και η Ιαπωνία διεξάγουν τη μάχη τους για τη φάση των «32». Η «Σελεσάο», το αδιαφιλονίκητο φαβορί του αγώνα, έχει έρθει στο Χιούστον με συγκεκριμένο στόχο: να περάσει στην επόμενη φάση και να συνεχίσει τη διεκδίκηση του τροπαίου. Ωστόσο, η Ιαπωνία αποδεικνύει για μία ακόμη φορά γιατί θεωρείται κλασική δύναμη του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, αντιδρώντας με τάξη και πειθαρχία απέναντι στη μεγαλύτερη ποδοσφαιρική χώρα στον κόσμο. Ο νικητής της αναμέτρησης στο Χιούστον θα αντιμετωπίσει στον επόμενο γύρο είτε την Ακτή Ελεφαντοστού είτε τη Νορβηγία, δύο ομάδες που διεκδικούν με αξιώσεις τη συνέχεια στη διοργάνωση.
Το σοκ του πρώτου ημιχρόνου: Ο Σάνο τιμώρησε το λάθος του Ντανίλο
Το ξεκίνημα του αγώνα ήταν ελπιδοφόρο για τη Βραζιλία, η οποία έδειχνε να ελέγχει τη ροή του παιχνιδιού κατά τα πρώτα δέκα λεπτά. Παράλληλα, η Ιαπωνία δεν έμεινε παθητική — σιγά-σιγά άρχισε να παίρνει θάρρος και να εδραιώνεται στον αγωνιστικό χώρο, επιδεικνύοντας την τακτική πειθαρχία που τη χαρακτηρίζει. Η τροπή που κανείς δεν ανέμενε ήρθε όταν ο Ντανίλο υπέπεσε σε ένα αδικαιολόγητο λάθος που κόστισε ακριβά στη «Σελεσάο». Ο Σάνο ήταν αδίστακτος: πήρε την μπάλα, την κουβάλησε για λίγα μέτρα και με ένα εκπληκτικό σουτ έξω από την περιοχή νίκησε τον Άλισον, ενθουσιάζοντας τους Ιάπωνες οπαδούς στις κερκίδες. Έτσι, η Ιαπωνία πήγε προηγούμενη στα αποδυτήρια, αφήνοντας τη Βραζιλία με πολλά ερωτηματικά για το δεύτερο ημίχρονο.
Σε αυτό το πλαίσιο, η Βραζιλία αντιμετώπισε σοβαρές δυσκολίες στη δημιουργία καθαρών ευκαιριών απέναντι σε μία πειθαρχημένη ιαπωνική άμυνα. Ένα φάουλ σε καλό σημείο σήκωσε για μία στιγμή τους τόνους, αλλά η μπάλα κόντραρε και κατέληξε άδοξα σε κόρνερ, αναλωμένο τελικά χωρίς αποτέλεσμα. Ο Κούνια επιχείρησε με ένα πλασέ έξω από την περιοχή, αλλά ο Σουζούκι ήταν σε πλήρη ετοιμότητα στη γωνία του και το απομάκρυνε αποφασιστικά. Ακόμα ένα σουτ Βραζιλιάνου κόντραρε και κατέληξε σε κόρνερ, επιβεβαιώνοντας πόσο δύσκολη ήταν η μέρα για τους πενταπλούς παγκόσμιους πρωταθλητές. Η κακή απόδοση της Βραζιλίας ήταν έκδηλη σε όλη τη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου — μια ομάδα που αδυνατούσε να δημιουργήσει έστω και μία καθαρή φάση απέναντι σε αντίπαλο που θεωρητικά υπολείπεται σε ατομικό ταλέντο.
Ο Βινίσιους κυνηγά ιστορικό ρεκόρ για τη Βραζιλία
Παρά τις συλλογικές δυσκολίες της ομάδας, ο Βινίσιους Τζούνιορ αποτελεί μία λαμπρή εξαίρεση στο φετινό Μουντιάλ. Ο Βραζιλιάνος σταρ έχει σημειώσει ήδη τέσσερα γκολ στη διοργάνωση, γεγονός που τον καθιστά τον κορυφαίο σκόρερ της «Σελεσάο» σε Παγκόσμιο Κύπελλο από τότε που ο Νεϊμάρ είχε σκοράρει εξίσου τέσσερις φορές στο Μουντιάλ του 2014 στη Βραζιλία. Η σύγκριση αυτή δείχνει το μέγεθος της πορείας που κάνει ο Βινίσιους και τις τεράστιες προσδοκίες που εναποτίθενται πάνω του για τη συνέχεια της διοργάνωσης. Αν καταφέρει να ανατρέψει το αποτέλεσμα απέναντι στην Ιαπωνία, θα στείλει ένα ηχηρό μήνυμα σε όλους τους αντιπάλους που θα ακολουθήσουν στον δρόμο προς τον τίτλο.
Η ενδεκάδα της Βραζιλίας με τους Άλισον, Γκάμπριελ, Μαρκίνιος, Ντανίλο, Ντάγκλας Σάντος, Καζεμίρο, Μπρούνο Γκιμαράες, Πακετά, Βινίσιους, Κούνια και Ράγιαν διαθέτει αναμφίβολα ταλέντο για να αντιστρέψει την εικόνα στο δεύτερο ημίχρονο. Αντίστοιχα, η Ιαπωνία με τους Σουζούκι, Τανιγκούτσι, Χ. Ίτο, Τομιγιάσου, Ντόαν, Μαέντα, Νακαμούρα, Γ. Ίτο, Καμάντα, Σάνο και Ουέντα έχει δείξει ότι δεν τρομάζει από κανέναν αντίπαλο. Ο Αντσελότι, έμπειρος τεχνικός που γνωρίζει πολύ καλά τι σημαίνει πίεση σε μεγάλες διοργανώσεις, καλείται να βρει τις λύσεις εκείνες που θα ξεκλειδώσουν την ιαπωνική άμυνα. Όποιος τελικά κερδίσει στο Χιούστον, θα ξέρει ότι τον επόμενο γύρο τον περιμένει εξίσου δύσκολος αντίπαλος από το ζευγάρι Ακτής Ελεφαντοστού και Νορβηγίας.
