16 παιδιά απομακρύνθηκαν από κατοικία στο Χάμντεν του Οχάιο, στην κομητεία Βίντον, όπου σύμφωνα με τις αρχές ζούσαν σε συνθήκες που περιγράφηκαν ως «απαράδεκτες». Τέσσερα μέλη της ίδιας οικογένειας συνελήφθησαν και κατηγορούνται για έκθεση ανηλίκων σε κίνδυνο, αφού οι αρχές εκτέλεσαν ένταλμα έρευνας στο σπίτι την Τρίτη. Η υπόθεση παρουσιάστηκε σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη από τον Γενικό Εισαγγελέα του Οχάιο, Άντι Γουίλσον, ο οποίος περιέγραψε τα στοιχεία της υπόθεσης ως κάτι «πέρα από κάθε φαντασία».
Διαβάστε επίσης: Δεκαέξι παιδιά στο Οχάιο ζούσαν σε φρικτές συνθήκες
Το ένταλμα έρευνας και η ανακάλυψη στο σπίτι
Οι αρχές εκτέλεσαν το ένταλμα έρευνας στην κατοικία της οικογένειας στο Χάμντεν την Τρίτη, εντοπίζοντας συνολικά 16 παιδιά μαζί με τους τέσσερις ενήλικες υπόπτους. Ο σερίφης της κομητείας Βίντον, Ράιαν Κέιν, χαρακτήρισε την κατάσταση του σπιτιού «αηδιαστική», αναφέροντας την παρουσία ανθρώπινων περιττωμάτων στον χώρο και σημειώνοντας ότι τα παιδιά κρατούνταν περιορισμένα σε πολύ μικρό χώρο. «Τα περισσότερα από τα ζώα μας διαβιούν σε καλύτερες συνθήκες απ’ ό,τι αυτά τα παιδιά», δήλωσε χαρακτηριστικά. Ο Γενικός Εισαγγελέας Άντι Γουίλσον τόνισε ότι η χρονική στιγμή της επέμβασης ήταν κρίσιμη, αφού «αν είχαν καθυστερήσει ακόμη 24 ώρες, υπήρχε πολύ μεγάλη πιθανότητα να μιλούσαμε για έναν ή περισσότερους θανάτους παιδιών».
Τα 16 παιδιά είναι ηλικίας από 18 μηνών έως 18 ετών. Επτά από αυτά μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο, δύο εκ των οποίων με ελικόπτερο λόγω της σοβαρότητας της κατάστασής τους, ενώ ένα παιδί νοσηλεύεται σε κρίσιμη κατάσταση, σύμφωνα με τον Γουίλσον. Κανένα από τα παιδιά δεν ήταν εγγεγραμμένο σε σχολείο, ενώ το 18χρονο μέλος της ομάδας περιλαμβάνεται στις κατηγορίες που αφορούν τα θύματα, καθώς θεωρείται ότι εμφανίζει αναπτυξιακά χαρακτηριστικά ανηλίκου. «Κάποια από αυτά τα παιδιά δεν μπορούσαν καν να μιλήσουν», ανέφερε ο Γουίλσον. «Ήταν φρικτό».
Σύμφωνα με τον εισαγγελέα της κομητείας Βίντον, Γουίλιαμ Άρτσερ, η οικογένεια ζούσε στην περιοχή τα τελευταία τέσσερα χρόνια, μετακινούμενη συνεχώς και κρατώντας τα παιδιά μακριά από τις αρχές. «Ήταν ιδιαίτερα ικανοί στο να κρατούν τα παιδιά εκτός δημοσιότητας και ερευνών», ανέφερε ο ίδιος. Ο Γουίλσον πρόσθεσε ότι η έρευνα διεξαγόταν εδώ και καιρό, ενώ μια «παράλληλη» έρευνα οδήγησε τελικά στην εκτέλεση του εντάλματος τη συγκεκριμένη ημέρα.
Οι κατηγορίες για τα 16 παιδιά και οι αντιδράσεις
Οι τέσσερις κατηγορούμενοι είναι ο Γκάρι Σάιντερς, 73 ετών, η Κριστίνα Σάιντερς, 67 ετών, ο Γκάρι Σάιντερς II, 36 ετών, και η Ελίζαμπεθ Σάιντερς, 33 ετών. Ο εισαγγελέας Γουίλιαμ Άρτσερ διευκρίνισε ότι δεν πρόκειται για υπόθεση εμπορίας ανθρώπων, αλλά για «ενδοοικογενειακή κατάσταση», καθώς οι ύποπτοι είναι η γιαγιά, ο παππούς, ο πατέρας και η μητέρα των παιδιών. Οι τέσσερις αντιμετωπίζουν 16 κατηγορίες έκαστος για έκθεση ανηλίκων σε κίνδυνο, κακούργημα δεύτερου βαθμού, καθώς σύμφωνα με τις κατηγορίες προκαλούσαν στα παιδιά σοβαρή σωματική βλάβη.
Κατά την απολογία τους δήλωσαν αθώοι και η εγγύηση ορίστηκε στα 300.000 δολάρια για τον καθένα. Σύμφωνα με τις αρχές, αναμένεται να ζητήσουν διορισμό δικηγόρου από το δικαστήριο. Ο Άρτσερ διαβεβαίωσε ότι τα 16 παιδιά βρίσκονται πλέον σε ασφαλές περιβάλλον, με τις υπηρεσίες πρόνοιας να εργάζονται για την προσωρινή τους φιλοξενία. «Βρίσκονται σε καλή κατάσταση και προστατεύονται», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο κυβερνήτης του Οχάιο, Μάικ Ντεγουάιν, σχολίασε δημόσια την υπόθεση, χαρακτηρίζοντάς την «τραγική». Όπως δήλωσε, «ραγίζει η καρδιά» μπροστά σε όσα βίωσαν τα παιδιά μέσα στην κατοικία. Η υπόθεση έχει προκαλέσει ευρύτερη ανησυχία στην τοπική κοινωνία του Οχάιο, καθώς αναδεικνύει πώς μια οικογένεια κατάφερε να κρατήσει 16 παιδιά μακριά από κάθε μορφή κρατικού ελέγχου για χρόνια.
