Η Εθνική ομάδα των ΗΠΑ θα έχει κανονικά στη διάθεσή της τον Φολαρίν Μπαλογκάν για τη μεγάλη αναμέτρηση των «16» του Παγκοσμίου Κυπέλλου απέναντι στο Βέλγιο, μετά από αιφνιδιαστική απόφαση της FIFA. Η παγκόσμια ομοσπονδία ποδοσφαίρου ανακοίνωσε πως αναστέλλει την εκτέλεση της ποινής μίας αγωνιστικής που είχε επιβληθεί στον 25χρονο επιθετικό, έπειτα από την κόκκινη κάρτα που αντίκρισε στο παιχνίδι με τη Βοσνία και Ερζεγοβίνη. Η αναστολή της ποινής του Μπαλογκάν ήρθε λίγες ημέρες πριν από το κρίσιμο ραντεβού στο Σιάτλ και άλλαξε τα δεδομένα για τον προπονητή των ΗΠΑ ενόψει της νοκ-άουτ φάσης.
Η κόκκινη κάρτα και η απόφαση του VAR
Η φάση που οδήγησε στην αποβολή του Μπαλογκάν σημειώθηκε στο ματς με τη Βοσνία και Ερζεγοβίνη, όταν ο επιθετικός των ΗΠΑ μάρκαρε τον Μουχαμέροβιτς. Η φάση αρχικά θεωρήθηκε από πολλούς παρατηρητές αυστηρή, ωστόσο το VAR επιβεβαίωσε το επικίνδυνο της ενέργειας και ο διαιτητής προχώρησε τελικά σε κόκκινη κάρτα. Η απόφαση αυτή σήμαινε πως ο Μπαλογκάν θα έχανε αυτόματα το επόμενο παιχνίδι της ομάδας του, δηλαδή ακριβώς την αναμέτρηση των «16» με το Βέλγιο.
Η προοπτική αυτή προκάλεσε ανησυχία στο στρατόπεδο των ΗΠΑ, καθώς ο Μπαλογκάν αποτελεί βασικό σκόρερ της ομάδας και η απουσία του θα άφηνε σοβαρό κενό στην επίθεση ενόψει ενός από τα πιο απαιτητικά ματς της διοργάνωσης. Η αρχική εικόνα ήταν πως ο επιθετικός θα παρακολουθούσε το παιχνίδι από την εξέδρα, κάτι που θα άλλαζε σημαντικά τον σχεδιασμό του προπονητή για την αντιμετώπιση του Βελγίου.
Η παρέμβαση της FIFA και το άρθρο 27
Η ανατροπή ήρθε όταν η FIFA ενεργοποίησε ειδική πρόβλεψη του Πειθαρχικού της Κώδικα, κάνοντας χρήση του άρθρου 27. Σύμφωνα με αυτή τη διάταξη, η εκτέλεση ποινών μπορεί να ανασταλεί υπό όρους και για δοκιμαστική περίοδο ενός έτους. Η κόκκινη κάρτα του Μπαλογκάν παραμένει επίσημα στο μητρώο του, ωστόσο η ίδια η ποινή της αποβολής τίθεται σε αναστολή, με την προϋπόθεση ότι σε περίπτωση νέας παρόμοιας παράβασης θα ενεργοποιηθεί εκ νέου. Η είδηση μεταδόθηκε αρχικά από τον δημοσιογράφο Φαμπρίτσιο Ρομάνο, ο οποίος ανέφερε ότι ο Μπαλογκάν είναι πλέον διαθέσιμος να αγωνιστεί απέναντι στο Βέλγιο, καθώς η κόκκινη κάρτα ισχύει αλλά το ποινολόγιο μπαίνει σε αναστολή.
Η απόφαση της FIFA προκάλεσε έντονες συζητήσεις στους ποδοσφαιρικούς κύκλους, με αρκετούς να αναρωτιούνται για τα κριτήρια εφαρμογής του άρθρου 27 σε τόσο κρίσιμη φάση της διοργάνωσης. Ωστόσο, στις ΗΠΑ επικράτησε ικανοποίηση, καθώς ο προπονητής της ομάδας θα μπορέσει τελικά να υπολογίζει στον πρώτο σκόρερ του για ένα από τα πιο δύσκολα παιχνίδια του Μουντιάλ.
Τι ακολουθεί στο Σιάτλ
Το ραντεβού των «16» ανάμεσα στις ΗΠΑ και το Βέλγιο θα διεξαχθεί στο Σιάτλ και θεωρείται ένα από τα πιο κρίσιμα παιχνίδια της φετινής διοργάνωσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η παρουσία του Μπαλογκάν στη ενδεκάδα αναμένεται να ενισχύσει σημαντικά τις επιθετικές επιλογές της ομερικανικής ομάδας απέναντι σε έναν αντίπαλο με μεγάλη εμπειρία σε μεγάλες διοργανώσεις. Η αναστολή της ποινής, έστω και δοκιμαστική για διάστημα ενός έτους, δίνει στον επιθετικό τη δυνατότητα να συνεχίσει κανονικά την πορεία του στο Μουντιάλ, με τους φιλάθλους των ΗΠΑ να περιμένουν πλέον με μεγαλύτερη αισιοδοξία την πρόκριση στους «8».
