Το ελληνικό ξημέρωμα της Δευτέρας βρήκε τον Κριστιάνο Ρονάλντο να αποχαιρετά με δάκρυα τα Παγκόσμια Κύπελλα, έπειτα από την ήττα της Πορτογαλίας με 1-0 από την Ισπανία στη φάση των «16» του Μουντιάλ 2026. Το γκολ του Μίκελ Μερίνο στο 90+1′ έστειλε τους Ισπανούς στα προημιτελικά και έκλεισε οριστικά την πόρτα για τον 41χρονο σταρ να κατακτήσει το μοναδικό τρόπαιο που του λείπει. Ο ίδιος είχε προαναγγείλει πριν το ματς πως πρόκειται για το τελευταίο του Μουντιάλ, κάτι που επιβεβαιώθηκε με τον πιο συγκινητικό τρόπο στο γήπεδο της Ντάλας.
Το γκολ του Μερίνο και ο αποκλεισμός στο Dallas Stadium
Η αναμέτρηση στο Dallas Stadium ήταν ισορροπημένη για μεγάλο διάστημα, με την Ισπανία να δείχνει πιο απειλητική στο δεύτερο ημίχρονο. Ο Ογιαρθάμπαλ είχε χάσει νωρίς μεγάλη ευκαιρία, ενώ ο τερματοφύλακας Σιμόν απέκρουσε σουτ του ίδιου του Ρονάλντο στο 12ο λεπτό. Η Πορτογαλία απάντησε με δοκάρι του Νούνο Μέντες στο 45ο λεπτό, όμως η λύση ήρθε στις καθυστερήσεις του αγώνα. Στο 91ο λεπτό, ύστερα από κάθετη πάσα του Τόρες, ο Μερίνο με πλασέ έστειλε την μπάλα στο πλεκτό και χάρισε στη «Φούρια Ρόχα» το εισιτήριο για τα προημιτελικά. Η Πορτογαλία προσπάθησε να ισοφαρίσει με τις κεφαλιές των Μπερνάρντο Σίλβα και Νέβες, χωρίς όμως αποτέλεσμα.
Για τον Κριστιάνο Ρονάλντο, το ματς αυτό σηματοδότησε το τέλος μιας διαδρομής έξι Μουντιάλ που ξεκίνησε το 2006 στη Γερμανία. Ο Πορτογάλος σταρ αγωνίστηκε συνολικά σε 27 παιχνίδια τελικής φάσης, σκοράροντας 11 γκολ και μοιράζοντας 2 ασίστ σε περισσότερα από 2.000 λεπτά συμμετοχής. Έγινε έτσι ο μοναδικός ποδοσφαιριστής στην ιστορία που σκόραρε σε έξι διαφορετικές διοργανώσεις Παγκοσμίου Κυπέλλου, ένα ρεκόρ που κανείς άλλος δεν έχει καταφέρει μέχρι σήμερα.
Δάκρυα, αποθέωση και τα λόγια πριν τον αποκλεισμό
Αμέσως μετά το τελικό σφύριγμα, ο Ρονάλντο προσπάθησε αρχικά να κρατήσει την ψυχραιμία του, όμως λίγα δευτερόλεπτα αργότερα ξέσπασε σε κλάματα καθώς αποχωρούσε από τον αγωνιστικό χώρο. Οι φίλαθλοι και στις δύο κερκίδες, ανεξαρτήτως αν υποστήριζαν την Πορτογαλία ή την Ισπανία, τον αποθέωσαν για την πορεία του στη διοργάνωση. Πριν από το ματς, ο ίδιος είχε μιλήσει ανοιχτά για το μέλλον του λέγοντας: «Αυτό θα είναι το τελευταίο μου παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά ας ελπίσουμε ότι αύριο δεν θα είναι το τελευταίο μου παιχνίδι». Είχε προσθέσει μάλιστα πως όποτε έρθει η ημέρα της απόσυρσής του από την εθνική ομάδα, θα φύγει «με καθαρή συνείδηση».
Ο Πορτογάλος αρχηγός στάθηκε επίσης στο κίνητρό του να συνεχίζει να αγωνίζεται σε αυτή την ηλικία. «Παίζω ποδόσφαιρο γιατί το αγαπώ. Πρέπει να απολαμβάνεις κάθε ημέρα. Και έχω πετύχει τρία γκολ σε αυτό το παγκόσμιο Κύπελλο, δεν τα πάω και άσχημα, σωστά;» ανέφερε χαρακτηριστικά. Η καλύτερη εμφάνιση της Πορτογαλίας με τον Ρονάλντο στο βασικό σχήμα παραμένει η τέταρτη θέση του 2006 στη Γερμανία, όταν οι Ίβηρες αποκλείστηκαν στον ημιτελικό από τη Γαλλία και ηττήθηκαν 3-1 από τους γηπεδούχους Γερμανούς στον μικρό τελικό. Ακολούθησαν δύο ακόμη αποκλεισμοί στη φάση των «16», το 2010 ξανά από την Ισπανία με το ίδιο σκορ και το 2018 από την Ουρουγουάη, ενώ το 2022 στο Κατάρ η πορεία σταμάτησε στα προημιτελικά με ήττα από το Μαρόκο.
Τι ακολουθεί για την Ισπανία
Με την πρόκριση αυτή, η Ισπανία πέρασε στα προημιτελικά του Μουντιάλ 2026, όπου θα αντιμετωπίσει τον νικητή του ζευγαριού ανάμεσα στις ΗΠΑ και το Βέλγιο. Για τον Κριστιάνο Ρονάλντο, το μέλλον στην εθνική ομάδα παραμένει ανοιχτό ζήτημα, καθώς ο ίδιος δεν έχει ανακοινώσει επίσημα πότε θα αποσυρθεί οριστικά από την εθνική ομάδα της Πορτογαλίας, αφήνοντας ωστόσο σαφές πως το κεφάλαιο των Παγκοσμίων Κυπέλλων έχει πλέον κλείσει για εκείνον.
