Η επιστροφή του Σάλιακα στον Ολυμπιακό έγινε πραγματικότητα στο Βλααρντίνγκεν της Ολλανδίας, όπου ο Μανώλης Σάλιακας συναντήθηκε ξανά με τον Κώστα Φορτούνη φορώντας τα ερυθρόλευκα χρώματα. Η μετακίνηση ολοκληρώθηκε λίγες ημέρες πριν την αναμέτρηση της ομάδας με τη Ναϊμέγκεν για τον 3ο προκριματικό γύρο του Champions League. Πρόκειται για μια επιστροφή που ελάχιστοι θα μπορούσαν να προβλέψουν, καθώς ο 29χρονος μπακ είχε αφήσει την ομάδα πριν από χρόνια για να χτίσει καριέρα στο εξωτερικό.
Ο δρόμος της επιστροφής Σάλιακα στον Ολυμπιακό
Η τελευταία φορά που ο Σάλιακας και ο Φορτούνης είχαν αγωνιστεί μαζί σε επίσημο ματς ήταν στις 7 Ιανουαρίου 2015, στο ματς Φωστήρας – Ολυμπιακός 0-2 για το Κύπελλο, στη μετάβαση από τον Μίτσελ στον Βίτορ Περέιρα. Από τότε μεσολάβησαν 4.215 ημέρες μέχρι οι δύο παλιοί συμπαίκτες να ξανασυναντηθούν στην Ολλανδία. Ο Σάλιακας μεγάλωσε ποδοσφαιρικά στου Ρέντη, χωρίς όμως να καταφέρει να κερδίσει θέση στην πρώτη ομάδα του Ολυμπιακού.
Από το καλοκαίρι του 2016 αναζήτησε την τύχη του δανεικός σε Καρμιώτισσα και Κισσαμικό, πριν καταλήξει στη Λαμία, που τότε αγωνιζόταν στη Super League. Η τελευταία του συμμετοχή με τα ερυθρόλευκα ήταν τον Φεβρουάριο του 2016 κόντρα στην Τρίπολη. Τυπικά, ο Κρητικός μπακ αποχώρησε από τον Ολυμπιακό το 2019, ολοκληρώνοντας έναν πρώτο κύκλο έξι ετών στο σύλλογο. Το καλοκαίρι του 2022 μετακόμισε στη Ζανκτ Πάουλι, όπου έχτισε την καριέρα του από την αρχή στο απαιτητικό περιβάλλον της Bundesliga, μετρώντας 120 συμμετοχές με 9 γκολ και 12 ασίστ, εκ των οποίων οι 51 στην τελευταία διετία στην πρώτη κατηγορία της Γερμανίας.
Η απόφαση του Μεντιλίμπαρ και τα στατιστικά στοιχεία
Η ιστορία της επιστροφής ξεκίνησε στα τέλη Μαΐου, όταν ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ και οι συνεργάτες του μελετούσαν τις ελληνικές επιλογές των μεταγραφών έχοντας υπόψη την ευρωπαϊκή λίστα του καλοκαιριού. Ο Ολυμπιακός χρειάζεται τέσσερις παίκτες που έχουν ανδρωθεί στην Ελληνική Ομοσπονδία (Association trained) και τέσσερις της Ακαδημίας του συλλόγου (Club trained). Μία από τις οκτώ θέσεις αφορούσε το rotation στο δεξί άκρο της άμυνας. Ανάμεσα στις εναλλακτικές εξετάστηκαν ο Μάριος Βρουσάι από τη Ρίο Άβε και ο Τριαντάφυλλος Τσάπρας, ο οποίος τελικά κινήθηκε ανάμεσα σε Λεβαδειακό και Παναθηναϊκό.
Ο Μεντιλίμπαρ δεν γνώριζε το παρελθόν του Σάλιακα στον Ολυμπιακό, εντυπωσιάστηκε όμως από τα στατιστικά του στοιχεία στη Bundesliga. Ο Έλληνας μπακ ξεχώρισε ως καλύτερος από το 94% των δεξιών μπακ του περυσινού πρωταθλήματος στις κερδισμένες αμυντικές μονομαχίες εδάφους, καλύτερος από το 93% σε προωθημένες πάσες και καλύτερος από το 85% της Bundesliga σε εύστοχες σέντρες. Τα νούμερα αυτά έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην απόφαση του Ισπανού τεχνικού να επαναφέρει τον παίκτη στο ρόστερ.
Το πλαίσιο: η αναμέτρηση με τη Ναϊμέγκεν
Η επιστροφή του Σάλιακα έρχεται λίγο πριν από μια κρίσιμη διπλή αναμέτρηση για τον Ολυμπιακό στο δρόμο προς τη League Phase του Champions League. Σύμφωνα με τις ώρες που ανακοίνωσε η UEFA, ο Ολυμπιακός θα υποδεχθεί τη Ναϊμέγκεν την Τρίτη 4 Αυγούστου 2026 στις 21:00, στο πρώτο ματς του 3ου προκριματικού γύρου. Το ματς της ρεβάνς θα διεξαχθεί μία εβδομάδα αργότερα, επίσης Τρίτη, στις 20:30, στο Goffertstadion της Ολλανδίας. Σε περίπτωση πρόκρισης, ο Ολυμπιακός θα κληθεί να ξεπεράσει ένα ακόμη εμπόδιο στα playoffs για να εξασφαλίσει θέση στη League Phase του Champions League, ενώ σε περίπτωση αποκλεισμού σε οποιαδήποτε από τις δύο φάσεις, θα βρεθεί αυτόματα στη League Phase του Europa League.
