Οι Χούθι της Υεμένης ανακοίνωσαν την Τρίτη 28 Ιουλίου ότι εκτόξευσαν βαλλιστικούς πυραύλους εναντίον ενός σαουδαραβικού δεξαμενόπλοιου στην Ερυθρά Θάλασσα. Το πλοίο, σύμφωνα με τους αντάρτες, παραβίαζε τον ναυτικό αποκλεισμό που έχει επιβάλει η ομάδα κατά της Σαουδικής Αραβίας και αγνόησε τις προειδοποιήσεις που είχε λάβει. Η επίθεση εντάσσεται στην κλιμάκωση που έχει ξεκινήσει το κίνημα των Χούθι τις τελευταίες εβδομάδες γύρω από τη ναυτιλιακή κίνηση στην περιοχή. Παράλληλα, στο παρασκήνιο αναδεικνύεται ο ρόλος της Κίνας, η οποία φέρεται να διαπραγματεύεται απευθείας με τους Χούθι για την ασφαλή διέλευση των δικών της δεξαμενόπλοιων.
Η επίθεση στο NCC Ghazal και ο αποκλεισμός των Χούθι
Ο εκπρόσωπος των ανταρτών, Γιαχία Σαρέ, δήλωσε ότι το δεξαμενόπλοιο NCC Ghazal αναγκάστηκε να κάνει αναστροφή μετά την εκτόξευση των πυραύλων. Η κίνηση αυτή έρχεται σε συνέχεια της απόφασης των Χούθι να κηρύξουν πλήρη ναυτικό αποκλεισμό κατά της Σαουδικής Αραβίας, με ισχύ από τις 20 Ιουλίου, απαγορεύοντας ουσιαστικά την πρόσβαση πλοίων στα σαουδαραβικά λιμάνια. Με τον τρόπο αυτό, οι Χούθι άνοιξαν ένα νέο μέτωπο απέναντι στις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους στην περιοχή, επεκτείνοντας τις επιθέσεις τους σε δεξαμενόπλοια που μεταφέρουν πετρέλαιο και άλλες πρώτες ύλες.
Οι αντάρτες έχουν ήδη προειδοποιήσει διεθνείς ναυτιλιακές εταιρείες, μέσω ηλεκτρονικών μηνυμάτων, ότι τα πλοία τους ενδέχεται να δεχθούν επίθεση εάν φορτώνουν ή εκφορτώνουν εμπορεύματα σε λιμάνια της Σαουδικής Αραβίας. Ως αποτέλεσμα, ορισμένα τάνκερ που επιχείρησαν να εισέλθουν στην Ερυθρά Θάλασσα μέσω του στενού Μπαμπ ελ Μαντέμπ άλλαξαν πορεία για λόγους ασφαλείας. Ενδεικτικά, τα υπερδεξαμενόπλοια New Champion και New Prime βγήκαν από τον Κόλπο του Άντεν και κατευθύνθηκαν σε ανοιχτά ύδατα, σύμφωνα με αναλύσεις της Lloyd’s List Intelligence και στοιχεία παρακολούθησης πλοίων της MarineTraffic.
Η διπλωματική παρέμβαση της Κίνας
Σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters, που επικαλείται έξι πηγές με γνώση του θέματος, η Κίνα διεξήγαγε απευθείας συνομιλίες με το κίνημα των Χούθι, ζητώντας να διασφαλιστεί η διέλευση των δικών της δεξαμενόπλοιων από το νότιο τμήμα της Ερυθράς Θάλασσας χωρίς να δέχονται επιθέσεις. Ανάμεσα στις πηγές που μίλησαν στο πρακτορείο βρισκόταν και ένας υψηλόβαθμος Ιρανός αξιωματούχος, στοιχείο που αναδεικνύει τον ρόλο της Τεχεράνης στο παρασκήνιο των διαπραγματεύσεων. Το Πεκίνο συγκαταλέγεται μάλιστα στις πρώτες χώρες που ήρθαν σε άμεση επαφή με τους Χούθι σχετικά με τις διελεύσεις από το στενό Μπαμπ ελ Μαντέμπ.
Το κίνητρο της Κίνας συνδέεται με την ανάγκη να συνεχιστούν οι εξαγωγές πετρελαίου από τους σαουδαραβικούς τερματικούς σταθμούς στην Ερυθρά Θάλασσα, κυρίως από το λιμάνι Γιανμπού, ώστε να καλυφθεί το κενό ανεφοδιασμού που έχει προκληθεί από το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ εκ μέρους του Ιράν. Τουλάχιστον τέσσερα δεξαμενόπλοια φόρτωσαν αργό πετρέλαιο από σαουδαραβικά λιμάνια με προορισμό την Κίνα και πέρασαν από το Μπαμπ ελ Μαντέμπ αφότου οι Χούθι ανακοίνωσαν τους νέους περιορισμούς, σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας Kpler και του ιστότοπου MarineTraffic. Μία από τις πηγές ανέφερε ότι Κινέζοι αξιωματούχοι εξασφάλισαν την έγκριση των Χούθι για κάθε πλοίο ξεχωριστά, ενώ και οι δύο πλευρές φέρεται να ενημέρωσαν σχετικά το Ιράν.
Το Υπουργείο Μεταφορών της Κίνας, το γραφείο Τύπου των Χούθι και το Υπουργείο Εξωτερικών του Ιράν δεν ανταποκρίθηκαν άμεσα σε αιτήματα για σχολιασμό των παραπάνω πληροφοριών. Η σιωπή αυτή αφήνει ανοιχτά ερωτήματα για την έκταση και τη διάρκεια της συνεννόησης ανάμεσα στο Πεκίνο και τους αντάρτες, σε μια περίοδο όπου η ασφάλεια της ναυτιλίας στην Ερυθρά Θάλασσα παραμένει εξαιρετικά ασταθής.
