Οι Χούθι της Υεμένης ανακοίνωσαν την Τρίτη 28 Ιουλίου ότι εκτόξευσαν βαλλιστικούς πυραύλους εναντίον σαουδαραβικού δεξαμενόπλοιου στην Ερυθρά Θάλασσα, το οποίο κατηγόρησαν ότι παραβίαζε τον ναυτικό αποκλεισμό που έχουν επιβάλει στη Σαουδική Αραβία. Παράλληλα, δημοσιεύματα αποκαλύπτουν ότι η Κίνα βρίσκεται σε απευθείας επαφές με το κίνημα των Χούθι, προκειμένου να εξασφαλίσει ασφαλή διέλευση για τα δικά της δεξαμενόπλοια. Η κλιμάκωση αυτή στην περιοχή του Μπαμπ ελ Μαντέμπ προκαλεί ανησυχία για τη ροή του πετρελαίου προς διεθνείς αγορές.
Η επίθεση στο δεξαμενόπλοιο NCC Ghazal
Ο εκπρόσωπος των Χούθι, Γιαχία Σαρέ, ανέφερε ότι το δεξαμενόπλοιο NCC Ghazal αγνόησε τις προειδοποιήσεις του κινήματος και αναγκάστηκε τελικά να κάνει αναστροφή πορείας μετά τον πυραυλικό βομβαρδισμό. Η ενέργεια αυτή εντάσσεται στο πλαίσιο του ναυτικού αποκλεισμού που κήρυξαν οι Χούθι στις 20 Ιουλίου, με τον οποίο δεσμεύτηκαν να εμποδίζουν την πρόσβαση σε λιμάνια της Σαουδικής Αραβίας. Το κίνημα άνοιξε έτσι ένα νέο μέτωπο απέναντι στις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους στην περιοχή, επεκτείνοντας τις επιθέσεις σε δεξαμενόπλοια που μεταφέρουν πετρέλαιο και άλλες πρώτες ύλες προς αγορές εκτός Μέσης Ανατολής.
Οι Χούθι έχουν ήδη ενημερώσει διεθνείς ναυτιλιακές εταιρείες, μέσω ηλεκτρονικού μηνύματος, ότι τα πλοία τους διατρέχουν κίνδυνο επίθεσης εάν φορτώνουν ή εκφορτώνουν εμπορεύματα σε σαουδαραβικά λιμάνια. Ως αποτέλεσμα, ορισμένα δεξαμενόπλοια που επιχειρούσαν να εισέλθουν στην Ερυθρά Θάλασσα μέσω του στενού Μπαμπ ελ Μαντέμπ άλλαξαν πορεία για λόγους ασφαλείας. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελούν τα υπερδεξαμενόπλοια New Champion και New Prime, τα οποία εξήλθαν από τον Κόλπο του Άντεν και κατευθύνθηκαν σε ανοιχτά ύδατα, σύμφωνα με στοιχεία παρακολούθησης πλοίων.
Ο ρόλος της Κίνας στη διαπραγμάτευση με τους Χούθι
Σύμφωνα με έξι πηγές που γνωρίζουν το θέμα, μεταξύ των οποίων και ένας υψηλόβαθμος Ιρανός αξιωματούχος, η Κίνα βρίσκεται σε απευθείας επαφή με τους Χούθι, ζητώντας εγγυήσεις για την ασφαλή διέλευση των δικών της δεξαμενόπλοιων από το νότιο τμήμα της Ερυθράς Θάλασσας. Το Πεκίνο συγκαταλέγεται μάλιστα ανάμεσα στις πρώτες χώρες που ήρθαν σε άμεση επαφή με το κίνημα για το ζήτημα του στενού Μπαμπ ελ Μαντέμπ, που ενώνει την Ερυθρά Θάλασσα με τον Κόλπο του Άντεν. Οι πηγές αυτές μίλησαν υπό καθεστώς ανωνυμίας, λόγω της ευαισθησίας του θέματος.
Η στρατηγική της Κίνας εξηγείται από την ανάγκη να διατηρηθεί η ροή εξαγωγών πετρελαίου από τους τερματικούς σταθμούς της Σαουδικής Αραβίας στην Ερυθρά Θάλασσα, κυρίως από το λιμάνι Γιανμπού, ώστε να καλυφθεί το κενό εφοδιασμού που έχει προκληθεί από τη διακοπή της κυκλοφορίας στα Στενά του Ορμούζ εκ μέρους του Ιράν. Τουλάχιστον τέσσερα δεξαμενόπλοια φόρτωσαν ήδη αργό πετρέλαιο από σαουδαραβικά λιμάνια με προορισμό την Κίνα και πέρασαν από το Μπαμπ ελ Μαντέμπ αφού οι Χούθι ανακοίνωσαν τους νέους περιορισμούς, σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας Kpler και του ιστοτόπου εντοπισμού πλοίων MarineTraffic. Κινέζοι αξιωματούχοι φέρεται να εξασφάλισαν την έγκριση των Χούθι για κάθε πλοίο ξεχωριστά, ενημερώνοντας παράλληλα και το Ιράν για τις σχετικές ενέργειες.
Τι ακολουθεί στην Ερυθρά Θάλασσα
Το Υπουργείο Μεταφορών της Κίνας, το γραφείο Τύπου των Χούθι και το Ιρανικό Υπουργείο Εξωτερικών δεν έχουν ανταποκριθεί μέχρι στιγμής σε αιτήματα για σχολιασμό σχετικά με τις διαπραγματεύσεις. Η κατάσταση στο Μπαμπ ελ Μαντέμπ παραμένει ρευστή, καθώς ο συνδυασμός του αποκλεισμού κατά της Σαουδικής Αραβίας από τους Χούθι και της διακοπής στα Στενά του Ορμούζ από το Ιράν περιπλέκει τη ναυτιλιακή κίνηση στην ευρύτερη περιοχή. Η εξέλιξη αυτή παρακολουθείται στενά από τη διεθνή κοινότητα, καθώς οι επιπτώσεις στον ενεργειακό εφοδιασμό και στην ασφάλεια της ναυσιπλοΐας αφορούν πολλές χώρες πέρα από τα άμεσα εμπλεκόμενα μέρη.
