Ο Ολυμπιακός επιστρέφει στη μεγάλη ευρωπαϊκή σκηνή την Τρίτη 4 Αυγούστου, όταν θα υποδεχθεί τη Ναϊμέγκεν στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης» για τον 3ο προκριματικό γύρο του Champions League. Η ομάδα του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ επιδιώκει να παραμείνει για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά στη League Phase της κορυφαίας διοργάνωσης, έχοντας ήδη εξασφαλισμένη τη συμμετοχή στο Europa League σε περίπτωση αποκλεισμού. Το ματς αποτελεί το πρώτο βήμα μιας απαιτητικής διαδρομής δύο προκριματικών γύρων μέσα στον πιο ζεστό μήνα της χρονιάς.
Το ταξίδι του Ολυμπιακού προς το Champions League
Ο Ολυμπιακός επανέφερε το ελληνικό ποδόσφαιρο σε τροχιά Champions League τον περασμένο Σεπτέμβριο, έπειτα από μια πενταετία απουσίας από τη διοργάνωση. Στα τέλη Ιανουαρίου, μετά από μια εντυπωσιακή νίκη στο Άμστερνταμ κόντρα στον Άγιαξ, οι Πειραιώτες έγιναν η πρώτη ελληνική ομάδα που έφτασε στα νοκάουτ της κορυφαίας ευρωπαϊκής διοργάνωσης από το 2014. Καθώς όμως ο Ολυμπιακός δεν κατέκτησε το ελληνικό πρωτάθλημα -γεγονός που θα του εξασφάλιζε απευθείας συμμετοχή στη League Phase- η ομάδα καλείται τώρα να περάσει από δύο προκριματικούς γύρους τον Αύγουστο για να διεκδικήσει ξανά θέση στην κορυφαία διοργάνωση.
Ο πρώτος σταθμός αυτής της προσπάθειας είναι η Ναϊμέγκεν, ομάδα από την Ολλανδία που αποτελεί το πρώτο εμπόδιο στο διπλό αντιμέτωπο της περιόδου 4-11 Αυγούστου, με έπαθλο το εισιτήριο για τα play offs του Champions League. Η αναμέτρηση στο «Γ. Καραϊσκάκης» σηματοδοτεί και μια πρώτη φορά για τον Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ. Ο 65χρονος Βάσκος τεχνικός, παρά τις τρεις δεκαετίες καριέρας στους πάγκους και τα δύο ευρωπαϊκά τρόπαια στο βιογραφικό του, θα καθίσει την Τρίτη για πρώτη φορά σε παιχνίδι προκριματικών της UEFA. Πρόκειται για το 40ό παιχνίδι του σε Κύπελλα Ευρώπης συνολικά και το 30ό με τον Ολυμπιακό, ενώ η μοναδική προηγούμενη φορά που είχε αντιμετωπίσει ανάλογη υποχρέωση το καλοκαίρι ήταν το μακρινό 2009, όταν βρισκόταν στον πάγκο της Μπιλμπάο.
Η επιστροφή σε διαδικασία προκριματικών βρίσκει τον Ολυμπιακό έπειτα από τρία ολόκληρα χρόνια, αφού η τελευταία αντίστοιχη εμπειρία ήταν η εκκίνηση εκείνου του Europa League ταξιδιού που ολοκληρώθηκε με την ιστορική κατάκτηση του Conference League, στις 29 Μαΐου 2024. Τότε πρώτος αντίπαλος ήταν η Γκενκ από το Βέλγιο και πρώτο ερυθρόλευκο γκολ πέτυχε ο Κώστας Φορτούνης μόλις στα 23 δευτερόλεπτα, ρεκόρ που έμεινε στην ιστορία της ομάδας. Στην πρεμιέρα εκείνη στο Φάληρο, στις 11 Αυγούστου, αγωνίστηκαν βασικοί οι Ρέτσος, Ροντινέι και Μασούρας, ενώ από τον πάγκο είχε μπει ένας τότε νεοαποκτηθείς παίκτης του οποίου η άφιξη δεν είχε προκαλέσει ιδιαίτερο θόρυβο, ο Αγιούμπ Ελ Κααμπί. Τρία χρόνια μετά, ο Μαροκινός επιθετικός είναι πλέον ο αρχισκόρερ του Ολυμπιακού στην ευρωπαϊκή ιστορία της ομάδας με 25 γκολ, κατέχοντας παράλληλα τον τίτλο του κορυφαίου «ξένου» σκόρερ ανάμεσα σε όλες τις ελληνικές ομάδες μαζί με τον Κριστόφ Βαζέχα του Παναθηναϊκού.
Το διακύβευμα στην κατάταξη της UEFA
Πέρα από το κύρος και τα έσοδα που συνοδεύουν τη συμμετοχή στο Champions League, η πρόκριση κόντρα στη Ναϊμέγκεν έχει ιδιαίτερη βαρύτητα και για τη θέση του Ολυμπιακού στην ειδική βαθμολογία της UEFA. Η ομάδα του Πειραιά μπαίνει στη σεζόν 2026/27 με 54.250 βαθμούς στο ranking, αριθμός που ανεβαίνει στους 57.250 αν προστεθούν και οι εγγυημένοι 3.000 πόντοι από την ελάχιστη παρουσία στη League Phase του Europa League. Ωστόσο, ομάδες όπως η Λιλ και η Νάπολι έχουν ήδη προσπεράσει τον Ολυμπιακό λόγω του μπόνους των 6.000 πόντων που εξασφάλισαν από τη σίγουρη παρουσία τους στη League Phase του Champions League.
Ο Ολυμπιακός εξακολουθεί να «κουβαλάει» τη μέτρια σεζόν 2022/23, όταν είχε συγκεντρώσει μόλις 3.000 βαθμούς, ωστόσο οι επόμενες χρονιές ήταν πολύ πιο αποδοτικές. Η ομάδα μάζεψε 17.000 βαθμούς τη σεζόν 2023/24 με την κατάκτηση του Conference League, 18.500 βαθμούς τη σεζόν 2024/25 με πορεία μέχρι τους «16» του Europa League, και 15.750 βαθμούς την περασμένη σεζόν με τη διαδρομή μέχρι τα play offs του Champions League. Ο μέσος όρος της τελευταίας τριετίας διαμορφώνεται στους 13.562 βαθμούς, και αν ο Ολυμπιακός καταφέρει να προσεγγίσει ξανά αυτόν τον αριθμό φέτος, θα συγκεντρώσει συνολικά 64.812 βαθμούς -αριθμό που θα τον έφερνε πολύ κοντά στην 25η θέση της κατάταξης, όπου βρίσκεται σήμερα η Μίλαν με 62.000 βαθμούς.
Η υψηλή θέση στο ranking της UEFA δεν αφορά μόνο το γόητρο του Ολυμπιακού. Χάρη ακριβώς σε αυτόν τον συντελεστή, η ομάδα ευνοήθηκε πέρσι από τη διαδικασία του λεγόμενου rebalancing και εξασφάλισε απευθείας θέση στη League Phase του Champions League, κάτι που θα επαναλάμβανε φέτος μόνο αν είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα. Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο κάθε πρόκριση και κάθε βαθμός στην ευρωπαϊκή κατάταξη αποκτούν ιδιαίτερη βαρύτητα για τον σχεδιασμό της ομάδας τις επόμενες σεζόν.
Τι ακολουθεί για τους Πειραιώτες
Το πρώτο ματς με τη Ναϊμέγκεν θα διεξαχθεί την Τρίτη 4 Αυγούστου στο «Γ. Καραϊσκάκης», με το ρεβάνς να ακολουθεί στην Ολλανδία έως τις 11 Αυγούστου. Σε περίπτωση πρόκρισης, ο Ολυμπιακός θα περάσει στα play offs του Champions League, ενώ ακόμη και σε περίπτωση αποκλεισμού διατηρεί εξασφαλισμένη τη συμμετοχή στη League Phase του Europa League. Αν καταφέρει να παραμείνει στη League Phase του Champions League, η ομάδα του Μεντιλίμπαρ θα δώσει τουλάχιστον 10 ευρωπαϊκούς αγώνες τη σεζόν, αριθμός που ανεβαίνει στους 12 αν αποκλείσει τη Ναϊμέγκεν και προκριθεί στα play offs.
