Μια σοβαρή υπόθεση παραμέλησης ζώων ήρθε στο φως στη Φλόριντα, όπου οι Αρχές εντόπισαν πάνω από 100 ζώα να ζουν σε άθλιες συνθήκες μέσα σε ένα σπίτι. Η Γκέιλ Τζουστίνο, 77χρονη ταχυδρόμος, συνελήφθη στις 20 Ιουλίου στο Στιούαρτ, περίπου 40 μίλια νότια του Γουέστ Παλμ Μπιτς. Η επιχείρηση των Αρχών αποκάλυψε δεκάδες γάτες και σκύλους εγκλωβισμένους σε συνθήκες που περιγράφηκαν ως ακραία συσσώρευση ζώων. Η υπόθεση προκάλεσε αναστάτωση στην τοπική κοινωνία και έθεσε εκ νέου το ζήτημα της προστασίας των ζώων στο προσκήνιο.
Η έρευνα στο σπίτι της 77χρονης
Η σύλληψη της Τζουστίνο έγινε έπειτα από καταγγελίες σύμφωνα με τις οποίες η γυναίκα φέρεται να συγκέντρωνε γάτες κατά τη διάρκεια της εργασίας της ως ταχυδρόμος. Το γραφείο του σερίφη της κομητείας Μάρτιν εξασφάλισε ένταλμα έρευνας και προχώρησε σε επέμβαση στο σπίτι της, όπου συμμετείχαν αστυνομικοί, πυροσβέστες και υπάλληλοι υπηρεσιών προστασίας ζώων. Λόγω των συνθηκών στο εσωτερικό, το προσωπικό αναγκάστηκε να φορέσει ειδικό προστατευτικό εξοπλισμό προκειμένου να εισέλθει, καθώς επικρατούσαν πολύ υψηλές θερμοκρασίες και έντονη δυσοσμία μέσα στο κτίριο.
Μέσα στο σπίτι εντοπίστηκαν περίπου 70 γάτες και δεκάδες σκύλοι, πολλά από τα οποία βρίσκονταν σε κακή κατάσταση υγείας. Διασώστες ανέφεραν ότι αρκετές γάτες έδειχναν έντονα φοβισμένες και ψυχολογικά τραυματισμένες, καθώς παρέμεναν κλεισμένες σε κλουβιά κάτω από ακατάλληλες συνθήκες διαβίωσης. Η κατάσταση που αντίκρισαν οι Αρχές χαρακτηρίστηκε ως μία από τις πιο σοβαρές περιπτώσεις συσσώρευσης ζώων που έχουν καταγραφεί στην περιοχή τα τελευταία χρόνια.
Οι δηλώσεις του σερίφη και οι κατηγορίες
Ο σερίφης Τζον Μπούντενσικ δήλωσε ότι οι Αρχές δεν επιθυμούσαν να προχωρήσουν στη σύλληψη μιας ηλικιωμένης γυναίκας, ωστόσο η κατάσταση είχε ξεπεράσει κάθε όριο. Σύμφωνα με τον ίδιο, η 77χρονη πιθανότατα πίστευε ότι βοηθούσε τα ζώα, όμως ο τρόπος με τον οποίο το έκανε είχε οδηγήσει σε σοβαρή παραμέληση δεκάδων πλασμάτων. Η Τζουστίνο κατηγορήθηκε τελικά για κακοποίηση ζώων και για παράνομο περιορισμό τους χωρίς τις απαραίτητες συνθήκες διαβίωσης, αν και αρχικά υπήρχε το ενδεχόμενο να αντιμετωπίσει πολύ περισσότερες κατηγορίες. Αφέθηκε ελεύθερη καταβάλλοντας εγγύηση ύψους 50.000 δολαρίων.
Το σπίτι της 77χρονης δεν ήταν άγνωστο στις τοπικές Αρχές. Από το 2014 είχε δεχθεί περίπου 65 παραβάσεις που σχετίζονταν με τις συνθήκες διαβίωσης των ζώων, γεγονός που δείχνει ότι το πρόβλημα είχε ξεκινήσει χρόνια πριν και είχε διαφύγει της προσοχής για μεγάλο χρονικό διάστημα, παρά τις επανειλημμένες καταγγελίες γειτόνων και κατοίκων της περιοχής.
Η μεταφορά σε καταφύγια και οι επανενώσεις
Μετά την επιχείρηση διάσωσης, τα ζώα μεταφέρθηκαν σε καταφύγια της περιοχής. Μέχρι τις 29 Ιουλίου, η οργάνωση Humane Society of Treasure Coast είχε παραλάβει συνολικά 108 ζώα από το σπίτι της Τζουστίνο. Παράλληλα, αρκετοί ιδιοκτήτες κατοικίδιων είχαν ήδη ξεκινήσει να αναζητούν τα χαμένα τους ζώα ανάμεσα σε αυτά που διασώθηκαν, ελπίζοντας να τα εντοπίσουν μετά από μήνες αγωνίας.
Ιδιαίτερα συγκινητικές ήταν οι στιγμές επανένωσης ανθρώπων με τα κατοικίδιά τους, μετά από μήνες αναζήτησης. Η Λιν Νγκουέν, κάτοικος της περιοχής που αναζητούσε τη γάτα της για επτά μήνες, περιέγραψε την επιστροφή του ζώου της ως θαύμα. Η υπόθεση αναμένεται να συνεχίσει να απασχολεί τις τοπικές Αρχές, καθώς η διαδικασία επανένωσης των υπόλοιπων ζώων με τους ιδιοκτήτες τους βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη, ενώ τα καταφύγια συνεχίζουν να φροντίζουν τα ζώα που δεν έχουν ακόμη βρει τους ιδιοκτήτες τους.
