Ο Πιτ Χέγκσεθ, υπουργός Πολέμου των ΗΠΑ, θα ταξιδέψει την επόμενη εβδομάδα στον Παναμά για να παραστεί στο κλείσιμο διεθνών στρατιωτικών γυμνασίων που στοχεύουν στην προστασία της Διώρυγας του Παναμά. Η επίσκεψη, προγραμματισμένη για τις 13 Αυγούστου, ανακοινώθηκε χθες Δευτέρα από την παναμαϊκή κυβέρνηση. Πρόκειται για τη δεύτερη φορά που ο Χέγκσεθ επισκέπτεται τη χώρα της Κεντρικής Αμερικής, μετά την πρώτη του επίσκεψη το 2025. Τα γυμνάσια, που ξεκίνησαν αυτή την εβδομάδα και διεξάγονται εδώ και πάνω από 20 χρόνια, συγκεντρώνουν στρατιωτικές δυνάμεις από περίπου είκοσι χώρες γύρω από το στρατηγικής σημασίας πέρασμα.
Είκοσι χώρες συμμετέχουν στα γυμνάσια γύρω από τη Διώρυγα του Παναμά
Σύμφωνα με τον υπουργό Ασφαλείας του Παναμά, Φρανκ Αμπρέγο, ο Χέγκσεθ αναμένεται στη χώρα «τη 13η Αυγούστου» για το επίσημο κλείσιμο των γυμνασίων, χωρίς ωστόσο να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες για το πρόγραμμα της επίσκεψης. Πέρα από τις ΗΠΑ, στα γυμνάσια συμμετέχουν στρατιωτικές δυνάμεις από την Αργεντινή, τη Βραζιλία, τη Χιλή, την Κολομβία, το Μεξικό, την Ολλανδία, το Περού και τη Βρετανία. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει εκπαιδεύσεις τόσο στη θάλασσα όσο και σε περιοχές της ζούγκλας γύρω από τη Διώρυγα, ενώ προβλέπονται και ψηφιακές ασκήσεις στους τομείς της κυβερνοασφάλειας και του στρατηγικού σχεδιασμού. Η φωτογραφία που συνόδευσε την ανακοίνωση, δημοσιευμένη από το πρακτορείο Reuters, απεικονίζει αμερικανικές ειδικές δυνάμεις να συμμετέχουν ήδη στα γυμνάσια.
Η σημασία της Διώρυγας του Παναμά για το παγκόσμιο εμπόριο είναι τεράστια, καθώς από αυτήν διέρχεται περίπου το 5% των εμπορευμάτων που διακινούνται διά θαλάσσης σε ολόκληρο τον πλανήτη. Ο αμερικανικός στρατός έχει αναδείξει το θαλάσσιο πέρασμα σε προτεραιότητα της αμυντικής του πολιτικής στην περιοχή, με τα φετινά γυμνάσια να αποτελούν συνέχεια μακράς παράδοσης συνεργασίας ανάμεσα στον Παναμά και τις συμμαχικές δυνάμεις που συμμετέχουν κάθε χρόνο στη διοργάνωση.
Οι αμερικανικές ανησυχίες για τον έλεγχο της Διώρυγας
Η επίσκεψη του Χέγκσεθ εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο εντάσεων γύρω από το μέλλον της Διώρυγας. Ο αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει επανειλημμένα απειλήσει να «πάρει πίσω» τον έλεγχο του στρατηγικού περάσματος, ενώ έχει κατηγορήσει την Κίνα ότι επιδιώκει να αποκτήσει η ίδια τον έλεγχο του θαλάσσιου δρόμου που συνδέει τον Ατλαντικό με τον Ειρηνικό Ωκεανό. Στο ίδιο κλίμα κινήθηκε και η πρώτη επίσκεψη του Χέγκσεθ στον Παναμά το 2025, η οποία πραγματοποιήθηκε με φόντο ακριβώς αυτές τις δηλώσεις του αμερικανού προέδρου.
Ο αμερικανός πρεσβευτής στον Παναμά, Κέβιν Μερίνο Καμπρέρα, χαρακτήρισε τη Διώρυγα «στρατηγική υποδομή» που συνδέει τις αγορές και υποστηρίζει τις εφοδιαστικές αλυσίδες, τονίζοντας ότι η ασφάλεια και η αδιάλειπτη λειτουργία της έχουν θεμελιώδη σημασία τόσο για τον Παναμά όσο και για τις ΗΠΑ και τη διεθνή κοινότητα. Η δήλωση αυτή αντικατοπτρίζει τη βαρύτητα που αποδίδει η αμερικανική κυβέρνηση στη διατήρηση ανοιχτής και ασφαλούς πρόσβασης στο πέρασμα, καθώς οι εντάσεις με την Κίνα για την επιρροή στην περιοχή παραμένουν έντονες. Η παναμαϊκή πλευρά, από την πλευρά της, επιλέγει να παρουσιάζει τη συνεργασία με τις ΗΠΑ ως εγγύηση σταθερότητας για τη λειτουργία της Διώρυγας.
Τι ακολουθεί
Το κλείσιμο των γυμνασίων στις 13 Αυγούστου αναμένεται να αποτελέσει το αποκορύφωμα της φετινής συνεργασίας ανάμεσα στον Παναμά και τους διεθνείς συμμάχους του, με την παρουσία του Χέγκσεθ να προσδίδει ιδιαίτερο συμβολισμό στην εκδήλωση. Η παναμαϊκή κυβέρνηση δεν έχει ανακοινώσει ακόμη το πλήρες πρόγραμμα της επίσκεψης, ωστόσο η συμμετοχή στρατιωτικών δυνάμεων από εννέα χώρες υποδεικνύει τη διεθνή διάσταση που έχει αποκτήσει η προστασία της Διώρυγας του Παναμά τα τελευταία χρόνια.
