Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, επιβεβαίωσε ότι ο ναυτικός αποκλεισμός του Ιράν θα συνεχιστεί για όσο διάστημα χρειαστεί. Η δήλωση έγινε κατά την επίσκεψή του στον Παναμά, όπου μετέφερε τη βούληση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος έχει χαρακτηρίσει το «τείχος» του αποκλεισμού ως κατασκευασμένο από «ατσάλι». Η ανακοίνωση προκάλεσε άμεση αντίδραση από την Τεχεράνη, που υποστηρίζει ότι τα Στενά του Ορμούζ δεν θα ανοίξουν αν δεν υπάρξει συμμόρφωση των ΗΠΑ στους δικούς της όρους. Η ένταση μεταξύ Ουάσιγκτον και Τεχεράνης παραμένει υψηλή, με τις δύο πλευρές να ανταλλάσσουν σκληρές δηλώσεις.
Διαβάστε επίσης: Ο Χέγκσεθ: Συνεχίζεται ο ναυτικός αποκλεισμός του Ιράν
Το «τείχος ατσαλιού» και ο ρόλος του Πολεμικού Ναυτικού
Μιλώντας σε δημοσιογράφους, ο Πιτ Χέγκσεθ ήταν σαφής: «Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ μπορεί να διατηρήσει έναν τέτοιο αποκλεισμό επ’ αόριστον, επειδή θα εναλλάσσουμε πλοία, όπως κάνουμε ήδη και θα συνεχίσουμε να κάνουμε». Η δήλωση αυτή αποσαφηνίζει τη στρατηγική του Πενταγώνου, που βασίζεται στη διαρκή εναλλαγή ναυτικών δυνάμεων ώστε ο αποκλεισμός του Ιράν να μην εξασθενήσει με την πάροδο του χρόνου. Ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας επανέλαβε ότι πρόκειται για πολιτική που θα εφαρμοστεί «για όσο διάστημα χρειαστεί», χωρίς να θέτει συγκεκριμένο χρονικό ορίζοντα λήξης.
Παράλληλα, η εφημερίδα Wall Street Journal αποκάλυψε ότι το Πεντάγωνο σχεδιάζει να στείλει στη Μέση Ανατολή το αεροπλανοφόρο USS George Washington, προκειμένου να αντικαταστήσει το USS Abraham Lincoln. Το «Abraham Lincoln» είχε κληθεί να μεταβεί στη Μέση Ανατολή τον Ιανουάριο, ενώ βρισκόταν ήδη σε αποστολή από τον Νοέμβριο στη Σινική Θάλασσα, προτού ακόμη ξεκινήσουν οι επιθέσεις εναντίον του Ιράν. Το συγκεκριμένο αεροπλανοφόρο, μαζί με τα αεροσκάφη του, διαδραμάτισε καταλυτικό ρόλο στην επιχείρηση «Επική Οργή» και στον ίδιο τον ναυτικό αποκλεισμό της ιρανικής επικράτειας.
Αντιδράσεις από την Τεχεράνη
Η απάντηση του Ιράν ήρθε μέσω του εκπροσώπου των Φρουρών της Επανάστασης, Ιμπραήμ Ζολφαγκάρι, ο οποίος υπερασπίστηκε τον πλήρη έλεγχο της Τεχεράνης στα Στενά του Ορμούζ. «Τα Στενά του Ορμούζ παραμένουν υπό την πλήρη διαχείριση και εποπτεία του Ιράν, και κανένα εμπορικό πλοίο ή πετρελαιοφόρο δεν μπορεί να διασχίσει αυτά τα Στενά με ασφάλεια χωρίς την άδεια και την εποπτεία των ισχυρών ενόπλων δυνάμεων του Ιράν», δήλωσε χαρακτηριστικά. Ο Ιρανός αξιωματούχος χαρακτήρισε «ψέματα» τους αμερικανικούς ισχυρισμούς περί κανονικής κυκλοφορίας πλοίων μέσω των Στενών, τους οποίους συνέδεσε με «απελπισία και αδυναμία» των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων.
Ο Ιμπραήμ Ζολφαγκάρι κατηγόρησε ανοιχτά τις ΗΠΑ ότι επιδιώκουν να «σπείρουν χάος και αστάθεια» στην ευρύτερη περιοχή, προσθέτοντας πως οι απειλές από την Ουάσιγκτον δεν στηρίζονται σε κανένα αποδεικτικό στοιχείο. Σύμφωνα με τον ίδιο, οι αμερικανικές πιέσεις θα οδηγήσουν «μόνο σε περαιτέρω αδυναμία και απόγνωση», απέναντι σε όσα περιέγραψε ως αυξανόμενες προετοιμασίες των ιρανικών ενόπλων δυνάμεων. Η ρητορική αυτή αντανακλά τη σκληρή στάση που διατηρεί η Τεχεράνη απέναντι στον αμερικανικό αποκλεισμό, χωρίς ωστόσο να καταγράφονται μέχρι στιγμής νέα περιστατικά κλιμάκωσης στη θαλάσσια περιοχή.
Τι ακολουθεί για τον αμερικανικό στόλο
Η αντικατάσταση του USS Abraham Lincoln από το USS George Washington αναμένεται να σηματοδοτήσει νέα φάση στην αμερικανική παρουσία στη Μέση Ανατολή. Δημοσιεύματα του αμερικανικού Τύπου έχουν επίσης αναφερθεί σε δυσαρέσκεια του πληρώματος του «Abraham Lincoln», με αναφορές σε άσχημες συνθήκες διαβίωσης, μειωμένα γεύματα και προβλήματα στην ποιότητα του νερού κατά τη διάρκεια της παρατεταμένης αποστολής. Το ζήτημα αυτό αναμένεται να απασχολήσει το αμερικανικό Πεντάγωνο, καθώς η στρατηγική εναλλαγής πλοίων που περιέγραψε ο Χέγκσεθ προϋποθέτει παρατεταμένες αναπτύξεις προσωπικού σε απαιτητικές συνθήκες. Παρά τις εσωτερικές αυτές προκλήσεις, η αμερικανική πλευρά εμφανίζεται αποφασισμένη να διατηρήσει τον αποκλεισμό ενεργό, ενώ το Ιράν εξίσου αποφασισμένο να μην υποχωρήσει στα Στενά του Ορμούζ.
