Η ΑΕΚ βρέθηκε το βράδυ της Τρίτης 18 Αυγούστου 2026 στη Σόφια, όπου αντιμετώπισε τη Λέφσκι Σόφιας στο πρώτο παιχνίδι των playoffs του Champions League. Ο αγώνας ξεκίνησε στις 22:00 στο γήπεδο «Βασίλ Λέφσκι», με τον Μάρκο Νίκολιτς να ανακοινώνει την ενδεκάδα της «Ένωσης» λίγο πριν τη σέντρα. Η «Ένωση» πήγε στη Βουλγαρία με στόχο να πάρει αποτέλεσμα που θα της δώσει προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς στη Νέα Φιλαδέλφεια την επόμενη εβδομάδα.
Έκπληξη στην ενδεκάδα της ΑΕΚ με τον Ζίνι
Ο Μάρκο Νίκολιτς προχώρησε σε μία βασική έκπληξη στη σύνθεση της ομάδας του, επιλέγοντας τον Ζίνι στη θέση του Βάργκα, ώστε ο Πορτογάλος επιθετικός να πλαισιώσει τον Γιόβιτς στην κορυφή της επίθεσης. Το ενδεχόμενο αυτό αποτελούσε σενάριο ήδη πριν τον αγώνα, καθώς ο Σέρβος τεχνικός ταλαντευόταν ανάμεσα στον Ζίνι και τον Βάργκα για τη θέση δίπλα στον Γιόβιτς. Η υπόλοιπη ενδεκάδα δεν παρουσίασε άλλες εκπλήξεις σε σχέση με τα αναμενόμενα.
Κάτω από τα δοκάρια βρέθηκε ο Στρακόσα, με την τετράδα της άμυνας να αποτελείται από τους Ρότα και Πήλιο στα άκρα και τους Μουκουντί και Ρέλβας στο κέντρο. Στον άξονα του κέντρου τοποθετήθηκαν οι Κάιρινεν και Μαρίν, ενώ στα δύο άκρα της επίθεσης αγωνίστηκαν οι Κοϊτά και Μάγερ. Συνολικά η ενδεκάδα της ΑΕΚ σχηματίστηκε ως εξής: Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος, Μαρίν, Κάιρινεν, Κοϊτά, Μάγερ, Γιόβιτς, Ζίνι. Στον πάγκο του Νίκολιτς παρέμειναν οι Μπαλαμώτης, Μπρινιόλι, Κουτέσα, Γκατσίνοβιτς, Ζούμπκοφ, Γκεοργκίεφ, Καλοσκάμης, Μάνταλος, Βίντα και Βάργκα.
Απέναντι, η Λέφσκι Σόφιας παρατάχθηκε με τους Βούτσοφ στο τέρμα, Σεραφίμοφ, Ντιμιτρόφ και Μαϊκόν στην άμυνα, τον Αλνταΐρ Νέβες, τον Σερζίνιο, τον Μουμπάρικ και τον Σεντεγές στο κέντρο, καθώς και τους Όκο Φλεξ, Ρεϊνάλντο και Έβερτον Μπάλα στην επίθεση.
Ένταση και δακρυγόνα έξω από το γήπεδο
Η βραδιά στη Σόφια ξεκίνησε με άσχημο τρόπο, καθώς περίπου μιάμιση ώρα πριν τη σέντρα του αγώνα σημειώθηκε μεγάλη ένταση έξω από το γήπεδο. Αστυνομικές δυνάμεις συγκρούστηκαν με οπαδούς της Λέφσκι, ενώ έγινε χρήση δακρυγόνων προκειμένου να αποκλιμακωθεί η κατάσταση. Τα επεισόδια δημιούργησαν κλίμα έντασης πριν από μια κρίσιμη αναμέτρηση, στην οποία η ΑΕΚ επιδίωκε να διατηρήσει τη συγκέντρωσή της.
Παράλληλα με τα επεισόδια, το ενδιαφέρον στο γήπεδο ήταν στραμμένο στις επιλογές του Μάρκο Νίκολιτς, ο οποίος κλήθηκε να διαχειριστεί μια δύσκολη έδρα απέναντι σε μια Λέφσκι που παρουσιάστηκε με πλήρη σύνθεση και αγωνιστική διάθεση. Η «Ένωση» ταξίδεψε στη Βουλγαρία γνωρίζοντας ότι ένα θετικό αποτέλεσμα θα τη μετέτρεπε σε ξεκάθαρο φαβορί για την πρόκριση στη League Phase του Champions League, έχοντας τη ρεβάνς στην έδρα της τη επόμενη εβδομάδα.
Τι ακολουθεί
Το πρώτο αυτό ματς των playoffs στη Σόφια αποτελεί μόλις τον πρώτο σταθμό της διπλής αναμέτρησης ανάμεσα στις δύο ομάδες. Η ρεβάνς έχει προγραμματιστεί για την επόμενη εβδομάδα στη Νέα Φιλαδέλφεια, όπου η ΑΕΚ θα έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει την πρόκριση στη League Phase του Champions League ενώπιον του κοινού της, ανάλογα με το αποτέλεσμα που θα έχει εξασφαλίσει στη Βουλγαρία.
