Η Έθελ Κέιτερχαμ, η γηραιότερη γυναίκα και ο γηραιότερος άνθρωπος στον κόσμο, γιορτάζει σήμερα, 21 Αυγούστου, τα 117α γενέθλιά της. Η Βρετανίδα ζει στον οίκο ευγηρίας Hallmark Lakeview στο Λάιτγουοτερ του Σάρεϊ, νοτιοδυτικά του Λονδίνου, και θα περάσει τη σημερινή ημέρα με την οικογένειά της και τους φίλους της. Η φετινή χρονιά χαρακτηρίστηκε από «πολλές πρωτιές» για την ίδια, με σημαντικότερη τη συνάντησή της με τον βρετανό βασιλιά Κάρολο Γ’.
Μια ζωή έξι μοναρχών και δύο παγκοσμίων πολέμων
Η Έθελ Κέιτερχαμ γεννήθηκε στο Σίπτον Μπέλινγκερ του Χάμσιρ στις 21 Αυγούστου 1909, πέντε χρόνια πριν από την έναρξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, και ήταν η δεύτερη νεότερη από οκτώ αδέλφια. Είναι η τελευταία εν ζωή υπήκοος του βασιλιά Εδουάρδου Ζ’, ο οποίος πέθανε τον Μάιο του 1910. Το 1927, σε ηλικία μόλις 18 ετών, ταξίδεψε στην Ινδία, όπου εργάστηκε ως εσωτερική νταντά σε οικογένεια στρατιωτικού μέχρι τα 21 της χρόνια. Το 1931 γνώρισε σε δείπνο στο Ηνωμένο Βασίλειο τον σύζυγό της, τον Νόρμαν, αντισυνταγματάρχη του βρετανικού στρατού, ο οποίος πέθανε το 1976.
Το ζευγάρι έζησε αρχικά στο Σόλσμπερι, πριν η στρατιωτική καριέρα του Νόρμαν τους οδηγήσει στο Γιβραλτάρ και στη συνέχεια στο Χονγκ Κονγκ. Εκεί η Έθελ Κέιτερχαμ ίδρυσε δικό της νηπιαγωγείο και μεγάλωσε δύο κόρες, οι οποίες πέθαναν και οι δύο πριν από την ίδια. Η μακροζωία φαίνεται πως ήταν οικογενειακό χαρακτηριστικό, καθώς μία από τις αδελφές της, η Γκλάντις, έζησε μέχρι τα 104 της χρόνια. Η ίδια η Έθελ Κέιτερχαμ οδηγούσε αυτοκίνητο μέχρι τα 97 της και συνέχισε να παίζει μπριτζ ακόμη και μετά τα 100 της γενέθλια, ενώ το 2020, σε ηλικία 110 ετών, νόσησε από κορωνοϊό και επέζησε.
Η συνάντηση με τον Κάρολο και η ατάκα για τα κορίτσια
Η πιο ξεχωριστή στιγμή της φετινής χρονιάς για την Έθελ Κέιτερχαμ ήταν η συνάντησή της με τον βασιλιά Κάρολο Γ’, ο οποίος την επισκέφθηκε πέρυσι τον Σεπτέμβριο, λίγο μετά τα 116α γενέθλιά της, και κράτησε το χέρι της καθώς της συστηνόταν. Στη διάρκεια της συνάντησης, η Έθελ Κέιτερχαμ θυμήθηκε το 1969, όταν ο τότε 21χρονος Κάρολος είχε χριστεί Πρίγκιπας της Ουαλίας, και δεν έχασε την ευκαιρία να τον πειράξει, λέγοντάς του: «Όλα τα κορίτσια ήταν ερωτευμένα μαζί σας και ήθελαν να σας παντρευτούν». Η ίδια περιέγραψε τη φετινή χρονιά ως γεμάτη πρωτιές, «από το ότι χάιδεψα ένα λάμα μέχρι το ότι κράτησα το χέρι του Βασιλιά», όπως ανέφερε σε δήλωσή της.
Η Έθελ Κέιτερχαμ αναγνωρίστηκε επίσημα ως ο γηραιότερος εν ζωή άνθρωπος στον κόσμο τον Απρίλιο του 2025, μετά τον θάνατο της βραζιλιάνας μοναχής Ίνα Καναμπάρο Λούκας, η οποία είχε πεθάνει στα 116 της χρόνια. Έκτοτε κατέχει τον τίτλο αυτόν, ο οποίος συνοδεύεται από ιδιαίτερο ενδιαφέρον διεθνών μέσων ενημέρωσης για τη ζωή και τις εμπειρίες της. Παρά τη μεγάλη ηλικία της, διατηρεί καθαρή μνήμη, όπως αποδεικνύουν οι αναμνήσεις της από γεγονότα δεκαετιών πριν, και εκφράζεται με χιούμορ, όπως φάνηκε στην κουβέντα της με τον βασιλιά Κάρολο.
Ο τίτλος του γηραιότερου ανθρώπου που έζησε ποτέ
Για την ιστορία, ο τίτλος του γηραιότερου ανθρώπου που έζησε ποτέ ανήκει στη Γαλλίδα Ζαν Καλμάν, η οποία έζησε 122 χρόνια και 164 ημέρες, σύμφωνα με το Βιβλίο Γκίνες των Ρεκόρ. Η Έθελ Κέιτερχαμ, κλείνοντας τη δήλωσή της για τα φετινά της γενέθλια, ανέφερε ότι πέρασε μια θαυμάσια ημέρα γιορτάζοντας με την οικογένειά της και τους φίλους της και δήλωσε πως προσδοκά να διαπιστώσει τι θα φέρει η επόμενη χρονιά.
