Ο Βλαντιμίρ Πούτιν φέρεται να βρίσκεται σε δίλημμα που θα μπορούσε να καθορίσει την πορεία του πολέμου στην Ουκρανία τους επόμενους μήνες. Σύμφωνα με πηγή που επικαλείται πληροφορίες από το Κρεμλίνο στο βρετανικό περιοδικό Economist, ο Ρώσος πρόεδρος φοβάται πως ενδέχεται να βρεθεί αντιμέτωπος με σοβαρές συνέπειες -ακόμη και να «τον κρεμάσουν»- εάν αποφασίσει να τερματίσει τη σύγκρουση χωρίς να έχει καταφέρει να παρουσιάσει στη ρωσική κοινή γνώμη μια πειστική νίκη. Άνθρωποι κοντά στη ρωσική ηγεσία εκτιμούν πως αυτός ακριβώς είναι ο λόγος για τον οποίο ο Πούτιν επιλέγει να συνεχίσει, και μάλιστα να εντείνει, τις πολεμικές επιχειρήσεις, αντί να αναζητήσει διέξοδο μέσω διαπραγματεύσεων.
Η ανησυχία αυτή φαίνεται να αντανακλάται και στη δημόσια ρητορική του Ρώσου προέδρου. Σε ομιλία του στις 22 Αυγούστου, ο Πούτιν κατηγόρησε ευθέως την Ουκρανία ότι «άνοιξε το κουτί της Πανδώρας» και προειδοποίησε για «αντίδραση στους πιο ευαίσθητους τομείς» της οικονομίας του Κιέβου. Ωστόσο, οι αναλυτές που παρακολουθούν στενά την κατάσταση εκτιμούν πως πίσω από τη σκληρή γλώσσα κρύβεται μια πραγματική ανησυχία για την εσωτερική νομιμοποίηση του πολέμου, καθώς η ρωσική στρατιωτική εκστρατεία φέρεται να αντιμετωπίζει εκ νέου προβλήματα στο πεδίο της μάχης.
Η αιφνιδιαστική επίσκεψη του επικεφαλής της CIA
Παράλληλα με αυτές τις εξελίξεις, παραμένουν αντικρουόμενες οι πληροφορίες γύρω από την αστραπιαία επίσκεψη του διευθυντή της CIA, Τζον Ράτκλιφ, στη Μόσχα την περασμένη εβδομάδα. Σύμφωνα με μία εκδοχή, ο Ράτκλιφ μετέβη στη ρωσική πρωτεύουσα -μάλιστα μέσα σε ειδική θωρακισμένη κάψουλα ασφαλείας- προκειμένου να προειδοποιήσει προσωπικά τον Πούτιν να μην επιτεθεί σε χώρες-μέλη του ΝΑΤΟ. Μια δεύτερη εκδοχή αναφέρει πως ο επικεφαλής της αμερικανικής υπηρεσίας μετέφερε στον Ρώσο πρόεδρο μια ιδιαίτερα δυσοίωνη εκτίμηση για τις μελλοντικές προοπτικές της χώρας του, επιχειρώντας να τον πείσει να προχωρήσει σε ουσιαστικές διαπραγματεύσεις.
Η αμερικανική πλευρά φέρεται να διαθέτει πληροφορίες σύμφωνα με τις οποίες η Ρωσία θα μπορούσε να προχωρήσει σε νέες, πιο επιθετικές κινήσεις, ακριβώς επειδή η στρατιωτική της εκστρατεία στην Ουκρανία δυσκολεύεται να σημειώσει τη ζητούμενη πρόοδο. Μετά την ολοκλήρωση της επίσκεψης, το Κρεμλίνο άφησε να εννοηθεί ότι δεν αναζητά ακόμη ειρήνη με τη Δύση, χαρακτηρίζοντας «πολύ νωρίς» οποιαδήποτε εκτίμηση για το αν μπορεί να ξεπεραστεί η βαθιά κρίση στις σχέσεις ΗΠΑ-Ρωσίας. Ταυτόχρονα, ρωσικοί κύκλοι επέμειναν στον ισχυρισμό ότι «η Ουκρανία χάνει σίγουρα τον πόλεμο».
Προετοιμασία για νέα χτυπήματα στις ενεργειακές υποδομές
Σε αυτό το πλαίσιο έντασης, το ρωσικό υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε ότι προετοιμάζεται για επιθέσεις μεγάλης κλίμακας εναντίον των ενεργειακών υποδομών της Ουκρανίας, τις οποίες παρουσιάζει ως αντίποινα για τα ουκρανικά πλήγματα σε ρωσικές εγκαταστάσεις πετρελαίου και ενέργειας. Η Μόσχα υποστηρίζει ότι οι νέες επιθέσεις θα στοχεύσουν συγκεκριμένα εγκαταστάσεις του ενεργειακού τομέα του Κιέβου. Το προηγούμενο σκηνικό δεν είναι άγνωστο· τον περασμένο χειμώνα η Ρωσία είχε πραγματοποιήσει επανειλημμένα πλήγματα σε σταθμούς παραγωγής και διανομής ηλεκτρικής ενέργειας, αφήνοντας εκατομμύρια Ουκρανούς πολίτες χωρίς ρεύμα και θέρμανση εν μέσω πολικού ψύχους.
Τους τελευταίους μήνες, και οι δύο πλευρές της σύγκρουσης έχουν εντείνει τις αμοιβαίες επιθέσεις σε στρατηγικές υποδομές, σε μια κλιμάκωση που φαίνεται να τροφοδοτείται τόσο από στρατιωτικές όσο και από εσωτερικές πολιτικές πιέσεις. Η εικόνα που σχηματίζεται από τις τελευταίες πληροφορίες δείχνει έναν Πούτιν παγιδευμένο ανάμεσα στην ανάγκη να εμφανιστεί νικητής στο εσωτερικό και στη δυσκολία της ρωσικής στρατιωτικής μηχανής να επιβάλει αυτή τη νίκη στο πεδίο της μάχης.
