Η τραγωδία στο Γκραν Κάνιον ολοκληρώθηκε με τον πιο οδυνηρό τρόπο, καθώς εντοπίστηκε νεκρός ο τελευταίος αγνοούμενος από τη φονική πλημμύρα στο Γκραν Κάνιον που σημειώθηκε στα τέλη Αυγούστου. Πρόκειται για τον Τίμοθι Άλεν Σμιθ, 53χρονο Αμερικανό, του οποίου η σορός ταυτοποιήθηκε δύο και πλέον εβδομάδες μετά την καταστροφή. Την είδηση του θανάτου του ανακοίνωσε η σύζυγός του, Κάρι Σμιθ, μέσω ανάρτησής της στο Facebook την Πέμπτη. Με τον θάνατο του Σμιθ, ο απολογισμός των θυμάτων από την πλημμύρα στο εθνικό πάρκο της Αριζόνα, στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, ανέρχεται πλέον σε τρεις.
Πώς εντοπίστηκε ο τελευταίος αγνοούμενος
Σύμφωνα με όσα ανέφερε η σύζυγός του, ο Τίμοθι Άλεν Σμιθ εντοπίστηκε πριν από δύο ημέρες από τους Ρέιντζερς του εθνικού πάρκου. «Ο Τιμ βρέθηκε πριν από δύο ημέρες από τους Ρέιντζερς στο εθνικό πάρκο του Γκραν Κάνιον», ανέφερε η ίδια, ανακοινώνοντας τον θάνατο του συζύγου της. Η Κάρι Σμιθ πρόσθεσε πως «όχι όπως θα θέλαμε, αλλά ξέραμε πως έκανε κάτι που αγαπούσε», αναφερόμενη στην απώλεια του συζύγου της ως «μεγάλη τραγωδία». Ο 53χρονος ήταν ο τελευταίος από περίπου είκοσι ανθρώπους που είχαν αρχικά καταγραφεί ως αγνοούμενοι όταν ξέσπασε η πλημμύρα, στις 30 Αυγούστου.
Τα άλλα δύο θύματα της καταστροφής είχαν εντοπιστεί πολύ πιο σύντομα μετά το περιστατικό. Επρόκειτο για δύο άνδρες από το Τέξας, ηλικίας 46 και 42 ετών, οι οποίοι ήταν φίλοι του Σμιθ και είχαν μεταβεί μαζί στο πάρκο για περιήγηση, σύμφωνα με τις οικογένειές τους. Η αιφνίδια πλημμύρα είχε αιφνιδιάσει δεκάδες επισκέπτες που βρίσκονταν εκείνη τη στιγμή στο σημείο, με τις αρχές να πραγματοποιούν εκτεταμένη επιχείρηση διάσωσης. Οι διασώστες κατάφεραν τελικά να απεγκλωβίσουν πάνω από 80 ανθρώπους, ενώ αρχικά ο αριθμός των αγνοουμένων είχε φτάσει σχεδόν τους 20, προτού οι περισσότεροι εντοπιστούν σώοι τις επόμενες ώρες.
Οι ζημιές και ο κίνδυνος των αιφνίδιων πλημμυρών
Η καταστροφική πλημμύρα έπληξε συγκεκριμένα το Μπράιτ Έιντζελ Κάνιον και το Φάντομ Ραντς, ένα ξενοδοχείο εντός του πάρκου, αναγκάζοντας τις αρχές να προχωρήσουν σε εσπευσμένη απομάκρυνση δεκάδων ανθρώπων από την περιοχή. Παράλληλα, τα ορμητικά νερά προκάλεσαν σοβαρές ζημιές στον μοναδικό αγωγό ύδρευσης που τροφοδοτεί το Γκραν Κάνιον και εξυπηρετεί τη νότια πλευρά του πάρκου, πλήττοντας τις υποδομές της περιοχής. Οι αιφνίδιες πλημμύρες αποτελούν σχετικά συχνό φαινόμενο στην περιοχή, καθώς το ιδιαίτερα ξηρό έδαφος δεν προλαβαίνει να απορροφήσει τις μεγάλες ποσότητες βροχής όταν αυτή πέφτει με ένταση. Το αποτέλεσμα είναι ο σχηματισμός ισχυρών ρευμάτων που παρασύρουν λάσπη και βράχους μέσα σε ελάχιστο χρόνο, δημιουργώντας απρόβλεπτο κίνδυνο για όσους βρίσκονται στον πάτο του φαραγγιού.
Το εθνικό πάρκο του Γκραν Κάνιον, στην πολιτεία Αριζόνα, συγκαταλέγεται στους δημοφιλέστερους τουριστικούς προορισμούς των ΗΠΑ, έχοντας δεχθεί 4,4 εκατομμύρια επισκέπτες μέσα στο 2025. Οι επισκέπτες μεταβαίνουν εκεί κυρίως για να θαυμάσουν τα εντυπωσιακά φαράγγια που έχει διαμορφώσει με το πέρασμα του χρόνου ο ποταμός Κολοράντο στα βραχώματα της περιοχής. Η έκταση και το ανάγλυφο του πάρκου καθιστούν ιδιαίτερα δύσκολη τη διαχείριση έκτακτων καιρικών φαινομένων, ειδικά όταν αυτά εκδηλώνονται απότομα σε απομακρυσμένα και δυσπρόσιτα σημεία, όπως συνέβη και στην περίπτωση του Φάντομ Ραντς. Η υπόθεση του Τίμοθι Σμιθ ανέδειξε για ακόμη μία φορά πόσο απρόβλεπτος μπορεί να αποδειχθεί ο καιρός σε μια περιοχή που προσελκύει εκατομμύρια τουρίστες κάθε χρόνο.
