Ο Λιονέλ Μέσι αποχαιρέτησε την Εθνική Αργεντινής με τον πιο συγκινητικό τρόπο, φορώντας για 208η και τελευταία φορά τη φανέλα της «αλμπισελέστε» στη νίκη με 3-0 επί του Μπενίν. Το ματς έγινε στο «Μονουμεντάλ» του Μπουένος Άιρες, όπου περισσότεροι από 85.000 φίλαθλοι γέμισαν τις εξέδρες για να αποχαιρετήσουν τον πιο σημαντικό ποδοσφαιριστή στην ιστορία της χώρας. Ο αποχαιρετισμός Μέσι συνδυάστηκε με γκολ, ασίστ και μια αποθέωση που κράτησε όλο το παιχνίδι.
Τι έγινε στο γήπεδο
Τα εισιτήρια για τον αποχαιρετισμό Μέσι είχαν εξαντληθεί μέσα σε περίπου 90 λεπτά, με τις τιμές στη μεταπώληση να ξεπερνούν και τα 2.500 δολάρια. Στις εξέδρες βρέθηκαν πρόσωπα από τις ομάδες που κατέκτησαν τα Παγκόσμια Κύπελλα του 1978, 1986 και 2022. Ο Λιονέλ Μέσι εμφανίστηκε στον αγωνιστικό χώρο έχοντας δίπλα του τους τρεις γιους του, ενώ μια τεράστια φανέλα με το «10» και τη λέξη «Gracias» απλώθηκε στο γήπεδο ανάμεσα σε πυροτεχνήματα.
Στο 10ο λεπτό το παιχνίδι διακόπηκε για να υποκλιθεί ολόκληρο το γήπεδο στον Αργεντινό αρχηγό, με τους παίκτες του Μπενίν να πλησιάζουν και αυτοί τον Μέσι μέσα σε παρατεταμένο χειροκρότημα. Το πρώτο ημίχρονο έκλεισε χωρίς σκορ, όμως η εικόνα άλλαξε αμέσως μετά την ανάπαυλα. Στο 48ο λεπτό, ύστερα από κόρνερ του Μέσι, ο Νικολάς Οταμέντι άνοιξε το σκορ για το 1-0, σε ένα ακόμη τελευταίο παιχνίδι, αφού κι εκείνος αποχαιρετούσε την εθνική ομάδα.
Στο 61ο λεπτό ήρθε μια στιγμή με ιδιαίτερο συμβολισμό, όταν ο Μέσι έστρωσε την μπάλα στον νεαρό Νίκο Παζ, που με δυνατό σουτ έξω από την περιοχή διαμόρφωσε το 2-0, παραδίδοντας συμβολικά τη σκυτάλη στη νέα γενιά. Το τελευταίο κεφάλαιο γράφτηκε στο 70ό λεπτό, όταν η Αργεντινή κέρδισε πέναλτι και ο Λιονέλ Μέσι ανέλαβε ο ίδιος την εκτέλεση, πετυχαίνοντας το 3-0 και το 126ο γκολ του με τη φανέλα της εθνικής ομάδας.
Αντιδράσεις και συγκίνηση
Μετά τη λήξη, ο Μέσι πήρε το μικρόφωνο και απευθύνθηκε στο πλήθος, φανερά συγκινημένος. «Είναι δύσκολο να πεις κάτι, είναι πολλά τα συναισθήματα. Αυτό που σκέφτομαι είναι όλα όσα περάσαμε, πόσο σημαντικό ήταν για μένα να φοράω αυτή τη φανέλα», ανέφερε, θυμίζοντας και τον τελικό του Μουντιάλ με την Αγγλία. Πρόσθεσε ότι, παρόλο που δεν κατάφεραν να γίνουν ξανά παγκόσμιοι πρωταθλητές, «δεν είχα καμία αμφιβολία πως όλοι δώσαμε τα πάντα».
Ο Αργεντινός αρχηγός ευχαρίστησε τους συμπαίκτες του και τον κόσμο που τον ακολούθησε σε όλες τις διοργανώσεις, αναφέροντας ως πιο λυπηρή στιγμή την προσωρινή απόσυρσή του από την εθνική ομάδα. «Όλοι εσείς με κάνατε να επιστρέψω και αποδείξαμε ότι ενωμένοι μπορούσαμε να ξεπεράσουμε οποιαδήποτε δυσκολία», είπε, κλείνοντας με τη φράση «Είμαι περήφανος που είμαι Αργεντινός, σας ευχαριστώ που ήσασταν εδώ, σας αγαπώ». Στις εξέδρες, αλλά και σε παίκτες όπως ο Ένζο Φερνάντες, η συγκίνηση ήταν έκδηλη, με δάκρυα να εμφανίζονται ακόμη και στον προπονητή Λιονέλ Σκαλόνι κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου.
Ο Λιονέλ Μέσι έκλεισε έτσι μια διαδρομή 21 ετών με την εθνική ομάδα, έχοντας στο ενεργητικό του ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, δύο Copa América και ένα Finalissima. Στο τελευταίο του παιχνίδι συμμετείχε και στα τρία γκολ της ομάδας, γράφοντας ένα γκολ και δύο ασίστ, πριν αποχωρήσει αποθεούμενος από τους φιλάθλους που τον είδαν να μεγαλουργεί για πάνω από δύο δεκαετίες.
