Η βασίλισσα Σουθίντα της Ταϊλάνδης έγραψε ιστορία πραγματοποιώντας την πρώτη σόλο πτήση της με μαχητικό αεροσκάφος Gripen, παρουσία του συζύγου της, βασιλιά Μάχα Βατζιραλονγκκόρν. Η 48χρονη βασίλισσα έγινε έτσι η πρώτη γυναίκα χειριστής αεροσκάφους Gripen στη χώρα, σε ένα πρωτοφανές επίτευγμα για τα βασιλικά και στρατιωτικά χρονικά της Ταϊλάνδης. Η πτήση πραγματοποιήθηκε σε στρατιωτική βάση της Πολεμικής Αεροπορίας και αποτέλεσε την κορύφωση μήνων εντατικής εκπαίδευσης.
Η σόλο πτήση και η τιμητική διάκριση
Σύμφωνα με τοπικά μέσα ενημέρωσης, η βασίλισσα Σουθίντα απογειώθηκε στις 8 Οκτωβρίου με ένα μονοθέσιο μαχητικό JAS 39C Gripen από την 7η Πτέρυγα Μάχης, στην περιοχή Φουν Φιν της επαρχίας Σουράτ Θάνι. Η σόλο πτήση της διήρκεσε 41 λεπτά, όπως αναφέρει η επίσημη ενημέρωση του παλατιού που μετέδωσε η ταϊλανδική οικονομική εφημερίδα Krungthep Turakij. Ο 74χρονος βασιλιάς έφθασε στη βάση στις 10:06 π.μ. τοπική ώρα, πραγματοποιώντας ιδιωτική επίσκεψη, και συνόδευσε τη σύζυγό του στην ενημέρωση για το σχέδιο πτήσης πριν αυτή τροχοδρομήσει το αεροσκάφος προς τον διάδρομο 22 για την απογείωση.
Μετά την προσγείωσή της, το βασιλικό ζεύγος βρέθηκε και πάλι μαζί στο υπόστεγο, όπου ο βασιλιάς προσέφερε στη βασίλισσα μια ανθοδέσμη και τοποθέτησε στο αριστερό μανίκι της το χρυσό έμβλημα «Gripen Order Golden Patch». Το χρυσοκέντητο σήμα προέρχεται από το Τάγμα Gripen, μια τιμητική ένωση στη Σουηδία, η οποία την αποδέχθηκε ως πλήρες μέλος. Η ανακοίνωση των ανακτόρων την ονομάζει επισήμως πρώτη γυναίκα πιλότο αεροσκάφους Gripen στην Ταϊλάνδη, ενώ το γεγονός μεταδόθηκε και από τον ειδησεογραφικό ιστότοπο αεροπορίας AeroTime.
Μήνες εντατικής εκπαίδευσης και πλούσιο πτητικό ιστορικό
Η ιστορική πτήση αποτελούσε μέρος προγράμματος μετεκπαίδευσης που παρακολούθησε η βασίλισσα κατόπιν πρόσκλησης της Πολεμικής Αεροπορίας της Ταϊλάνδης, ακολουθώντας το ίδιο πρόγραμμα σπουδών με όλους τους Ταϊλανδούς πιλότους Gripen. Κατά τη διάρκεια Ιουνίου και Ιουλίου, ολοκλήρωσε 45 θεωρητικά μαθήματα και σεμινάρια διαδικασιών έκτακτης ανάγκης, εκτέλεσε 20 συνεδρίες σε εξομοιωτή πτήσεων και συμπλήρωσε λίγο περισσότερες από 10 ώρες πτήσης στο διθέσιο μαχητικό JAS 39D, πριν περάσει στο μονοθέσιο αεροσκάφος. Για την εκπαίδευσή της παρέμεινε στο Σουράτ Θάνι σε δύο περιόδους, από τις 20 Αυγούστου έως τις 4 Σεπτεμβρίου και από τις 25 Σεπτεμβρίου έως τις 8 Οκτωβρίου.
Η βασίλισσα Σουθίντα διαθέτει ήδη σημαντικό πτητικό υπόβαθρο. Πριν ενταχθεί στην προσωπική φρουρά ασφαλείας του τότε διαδόχου του θρόνου, εργαζόταν ως αεροσυνοδός στην εταιρεία Thai Airways. Πραγματοποίησε την πρώτη της πτήση ως χειριστής τον Μάιο του 2010 με εκπαιδευτικό αεροσκάφος Cessna T-41 της Πολεμικής Αεροπορίας. Σύμφωνα με στοιχεία του παλατιού, καταγράφει στο ενεργητικό της πάνω από 1.188 ώρες πτήσης, εκ των οποίων περισσότερες από 450 ώρες σε επιβατικά αεροσκάφη Boeing 737-800, ενώ κατέχει και επαγγελματικό πτυχίο πιλότου πολιτικής αεροπορίας.
