Formula 1: Πώς η Mercedes έφτιαξε τον πρωταθλητή Αντονέλι

Η Mercedes φέρεται να έχει δαπανήσει 10 εκατομμύρια δολάρια για να μεταμορφώσει ένα παιδί-θαύμα των καρτ σε διεκδικητή τίτλου της Formula 1. Το όνομά του είναι Κίμι Αντονέλι και η γερμανική ομάδα εντόπισε το ταλέντο του όταν ήταν μόλις 11 ετών. Εννέα χρόνια αργότερα, ο Ιταλός βρίσκεται πρωτοπόρος του πρωταθλήματος και κοντά στον πρώτο του παγκόσμιο τίτλο. Το στοίχημα που φάνταζε παρακινδυνευμένο δικαιώνεται πάνω στην πίστα.

Από τα καρτ στο τιμόνι της W17: εννέα χρόνια επένδυσης

Η σχέση της Mercedes με τον Αντονέλι ξεκίνησε στις πίστες των καρτ, όπου οι άνθρωποι της ομάδας διέκριναν νωρίς ένα σπάνιο ταλέντο. Από εκείνη τη στιγμή, το γερμανικό εργοστάσιο χτίστηκε βήμα-βήμα την πορεία του νεαρού οδηγού, επενδύοντας συστηματικά στην εξέλιξή του. Η επένδυση, που φέρεται να άγγιξε τα 10 εκατομμύρια δολάρια, στόχευε σε έναν σκοπό: να διαμορφώσει έναν μελλοντικό πρωταθλητή της Formula 1.

Η απόδειξη ήρθε στο Circuit of the Americas, στον 18ο γύρο του φετινού πρωταθλήματος. Στις κατατακτήριες δοκιμές του Grand Prix των ΗΠΑ, ο Ιταλός σημείωσε χρόνο 1:34.035 και κατέκτησε pole position, αφήνοντας πίσω του τα μεγάλα φαβορί. Στην τελική φάση (Q3) ο Μαξ Φερστάπεν και ο Χατζάρ τον ακολούθησαν κατά πόδας, αλλά η κορυφή παρέμεινε απρόσιτη για όλους.

Ως πρωτοπόρος της βαθμολογίας, ο οδηγός της Mercedes W17 έδειξε πως δεν επηρεάζεται από την πίεση του πρωταθλητισμού. Με την καρό σημαία, πανηγύρισε την πρώτη θέση της εκκίνησης για τον αγώνα της Κυριακής.

Η θέση του Χάμιλτον και η απόφαση που ξάφνιασε το paddock

Η ιστορία αποκτά μεγαλύτερη βαρύτητα αν αναλογιστεί κανείς ποιον κλήθηκε να αντικαταστήσει ο Αντονέλι. Πριν από δύο χρόνια, όταν η Mercedes αναζητούσε διάδοχο για τον Λιούις Χάμιλτον, θα μπορούσε να επιλέξει σχεδόν οποιονδήποτε οδηγό. Αντ' αυτού, εμπιστεύτηκε ένα έφηβο που δεν διέθετε τότε καν δίπλωμα οδήγησης.

Η απόφαση προκάλεσε έκπληξη, καθώς ο Χάμιλτον θεωρείται ένας από τους κορυφαίους οδηγούς στην ιστορία του αθλήματος. Ο Βρετανός μετακόμισε στη Ferrari και στην τρίτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών του Όστιν έγραψε τον ταχύτερο χρόνο με 1:34.893, σπάζοντας το φράγμα του 1:35. Στις κατατακτήριες δοκιμές, περιορίστηκε στην πέμπτη θέση, ακριβώς πίσω από τον Σαρλ Λεκλέρ. Ο νεαρός διάδοχός του στη Mercedes τον ξεπέρασε εκεί που μετράει περισσότερο, στην pole position.

Το στοίχημα των 10 εκατομμυρίων δολαρίων που έβαλε η Mercedes ξεκινώντας από τα καρτ πλησιάζει πλέον στην πιο εντυπωσιακή του δικαίωση. Ο Αντονέλι απέχει λίγα σημεία από τον πρώτο του τίτλο στη Formula 1.