Έντονο διπλωματικό παρασκήνιο έχει δημιουργηθεί γύρω από το Μουντιάλ 2026, καθώς ο Αμερικανός απεσταλμένος Πάολο Τζαμπόλι ζήτησε από τη FIFA να αντικαταστήσει το Ιράν με την Ιταλία στη διοργάνωση που θα φιλοξενηθεί σε ΗΠΑ, Μεξικό και Καναδά. Η πρόταση, την οποία ο ίδιος ο Τζαμπόλι επιβεβαίωσε δημοσίως, προκάλεσε αντιδράσεις τόσο στην Τεχεράνη όσο και στους κύκλους της παγκόσμιας ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας. Το αίτημα ξεπερνά τα όρια του αθλητισμού, αναδεικνύοντας τις τεταμένες σχέσεις μεταξύ Ουάσιγκτον και Τεχεράνης — αλλά και τη διπλωματική σκακιέρα γύρω από τη σχέση Τραμπ με την Ιταλία.
Το αίτημα Τζαμπόλι και ο πολιτικός υπολογισμός
Ο Πάολο Τζαμπόλι, ειδικός απεσταλμένος του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, υπέδειξε απευθείας στον πρόεδρο της FIFA Τζιάνι Ινφαντίνο — αλλά και στον ίδιο τον Τραμπ — την αντικατάσταση του Ιράν από την Ιταλία στο επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ως βασικό επιχείρημα προέβαλε τον ποδοσφαιρικό πλούτο της Ιταλίας: τα τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα που έχει κατακτήσει δικαιολογούν, κατά τον ίδιο, την παρουσία της στη διοργάνωση. «Επιβεβαιώνω ότι πρότεινα στον Τραμπ και στον Ινφαντίνο να αντικαταστήσει η Ιταλία το Ιράν. Είμαι Ιταλός και θα ήταν όνειρο να δω την εθνική μας σε ένα Μουντιάλ που φιλοξενείται στις ΗΠΑ», δήλωσε ο Τζαμπόλι, ο οποίος διαθέτει ιταλικές ρίζες.
Η πρόταση δεν έχει μόνο αθλητική διάσταση. Ο Τζαμπόλι κινείται μέσα σε μια ευρύτερη απόπειρα αποκατάστασης των σχέσεων μεταξύ Ουάσιγκτον και Ρώμης. Οι σχέσεις μεταξύ Τραμπ και της πρωθυπουργού Τζόρτζια Μελόνι δοκιμάστηκαν έπειτα από δηλώσεις του Αμερικανού προέδρου για τον Πάπα Λέοντα ΙΔ’ και τον πόλεμο με το Ιράν, που προκάλεσαν τριβές στην κατά τα άλλα στενή σχέση των δύο ηγετών. Η χρήση του Μουντιάλ ως διπλωματικού μέσου φανερώνει τη βαθύτερη πολιτική σκοπιμότητα πίσω από το αίτημα.
Η Ιταλία έχει επίσης τους δικούς της λόγους να επιθυμεί μια τέτοια εξέλιξη. Η χώρα απέτυχε να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο για τρίτη συνεχόμενη φορά, προκαλώντας σοκ στην ιταλική κοινή γνώμη. Η αποτυχία οδήγησε ακόμη και στην παραίτηση του επικεφαλής της ιταλικής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας. Για μια χώρα με τόση ποδοσφαιρική παράδοση, η απουσία από τρία συνεχόμενα Παγκόσμια Κύπελλα λειτουργεί ως βαρύ πολιτικό και συναισθηματικό φορτίο — και η «ευκαιρία» Τζαμπόλι εμφανίστηκε σε μια εξαιρετικά κατάλληλη συγκυρία.
Το Ιράν δηλώνει έτοιμο — η FIFA κρατά αποστάσεις
Η Τεχεράνη αντέδρασε με σαφήνεια. Η ιρανική πλευρά ξεκαθάρισε ότι προετοιμάζεται κανονικά για τη διοργάνωση και σκοπεύει να συμμετάσχει. Η θέση αυτή έρχεται παρά τις σοβαρές ανησυχίες που είχε εκφράσει τον Μάρτιο, όταν το Ιράν επικαλέστηκε λόγους ασφάλειας για τους αθλητές του, μετά από αεροπορικές επιδρομές ΗΠΑ και Ισραήλ που είχαν κοστίσει τη ζωή σε ηγετικά στελέχη και πολίτες. Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας είχε εξετάσει τότε το ενδεχόμενο να δοθούν οι αγώνες της στον Καναδά ή στο Μεξικό, πρόταση που η FIFA απέρριψε.
Η FIFA απέφυγε να σχολιάσει το αίτημα Τζαμπόλι απευθείας, παραπέμποντας σε παλαιότερες δηλώσεις του προέδρου της. Ο Τζιάνι Ινφαντίνο είχε τοποθετηθεί ξεκάθαρα: «Η ομάδα του Ιράν θα έρθει, σίγουρα. Ελπίζουμε μέχρι τότε η κατάσταση να είναι ειρηνική», τόνισε, προσθέτοντας ότι το Ιράν έχει προκριθεί κανονικά και «πρέπει να αγωνιστεί». Η FIFA βρίσκεται σε λεπτή ισορροπία: δέχεται πίεση από τη χώρα-οικοδέσποινα, χωρίς να μπορεί να αγνοήσει τους κανόνες πρόκρισης που η ίδια ορίζει.
Ο Ντόναλντ Τραμπ είχε δηλώσει ότι οι Ιρανοί ποδοσφαιριστές είναι «ευπρόσδεκτοι» στις ΗΠΑ, αλλά πρόσθεσε αμέσως ότι η παρουσία τους ενδέχεται να είναι «ακατάλληλη και δυνητικά επικίνδυνη». Αυτά τα αντικρουόμενα μηνύματα αντανακλούν το ευρύτερο κλίμα αβεβαιότητας που περιβάλλει τις σχέσεις ΗΠΑ–Ιράν — και δείχνουν ότι το ζήτημα της συμμετοχής του Ιράν στο Μουντιάλ 2026 παραμένει ανοιχτό, παρά τις διαβεβαιώσεις της FIFA.
Τι ακολουθεί για τη διοργάνωση
Η FIFA δεν έχει δείξει πρόθεση να ικανοποιήσει το αίτημα Τζαμπόλι και το Ιράν παραμένει επίσημα στη διοργάνωση. Ωστόσο, η ένταση μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν δεν δείχνει σημάδια υποχώρησης, ενώ οι πολιτικές πιέσεις για τον αποκλεισμό της ιρανικής εθνικής ομάδας μπορεί να συνεχιστούν τους επόμενους μήνες. Το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 έχει μετατραπεί σε σκηνή διπλωματικών αντιπαραθέσεων που παίζονται με την ίδια ένταση που θα επικρατήσει και στα γήπεδα.
