Ένας ακόμη εργαζόμενος της NASA βρήκε τραγικό θάνατο υπό αδιευκρίνιστες συνθήκες, ανανεώνοντας τους προβληματισμούς για τη μοιραία σειρά επιστημόνων που έχουν χάσει τη ζωή τους ή εξαφανιστεί στις Ηνωμένες Πολιτείες τα τελευταία χρόνια. Ο Τζόσουα ΛεΜπλανκ, μόλις 29 ετών, εργαζόταν ως ηλεκτρολόγος μηχανικός αεροδιαστημικών τεχνολογιών στη διαστημική υπηρεσία, με εξειδίκευση σε προγράμματα πυρηνικής πρόωσης που αποτελούν τομή για το μέλλον της διαστημικής εξερεύνησης. Η υπόθεσή του επανήλθε στο προσκήνιο στη σκιά της λεγόμενης «λίστας των 12», με τα ονόματα επιστημόνων που έχουν πεθάνει ή αγνοούνται από το 2022. Ο θάνατός του καταγράφεται ως η δωδέκατη περίπτωση, αναζωπυρώνοντας ερωτήματα που η επίσημη αμερικανική εξουσία δεν έχει ακόμη απαντήσει.
Τα στοιχεία μιας σκοτεινής υπόθεσης
Το καμένο Tesla του ΛεΜπλανκ εντοπίστηκε το μεσημέρι της 22ας Ιουλίου 2025, στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα, αφού το όχημα είχε βγει εκτός δρόμου, συγκρουστεί με κιγκλίδωμα και δέντρα και στη συνέχεια τυλιχθεί στις φλόγες. Περίπου δύο ώρες αργότερα, μέλη της οικογένειάς του κατήγγειλαν την εξαφάνισή του, καθώς εκείνος δεν είχε εμφανιστεί στη δουλειά του εκείνη την ημέρα. Η σορός βρέθηκε σε τέτοιο βαθμό απανθράκωσης που η ταυτοποίηση κατέστη δυνατή μόνο μέσω ιατροδικαστικής εξέτασης. Ωστόσο, αυτό που συγκλόνισε την οικογένεια εξαρχής ήταν άλλο: ο Τζόσουα είχε αφήσει πίσω του το κινητό τηλέφωνο και το πορτοφόλι του, κάτι που έκανε τους δικούς του να φοβηθούν πως μπορεί να είχε απαχθεί.
Παράλληλα, η αστυνομία της Αλαμπάμα αξιοποίησε τα δεδομένα του Sentry Mode του οχήματος για να ανιχνεύσει τις κινήσεις του νεαρού επιστήμονα. Από αυτά προέκυψε ένα εξαιρετικά ανησυχητικό εύρημα: το Tesla είχε παραμείνει στο αεροδρόμιο του Χάντσβιλ για περίπου τέσσερις ώρες το πρωί της θανατηφόρας ημέρας. Σύμφωνα με την οικογένεια, ο Τζόσουα δεν είχε προγραμματισμένο κανένα ταξίδι εκείνη την ημέρα και δεν είχε επικοινωνήσει μαζί τους — κάτι που αντέβαινε εντελώς στη συνήθη συμπεριφορά του. Τα ερωτήματα για το τι συνέβη εκείνες τις τέσσερις ώρες στο αεροδρόμιο παραμένουν αναπάντητα.
Πυρηνική πρόωση και κρίσιμα διαστημικά προγράμματα
Ο Τζόσουα ΛεΜπλανκ δεν ήταν ένας απλός μηχανικός. Σύμφωνα με το επαγγελματικό του προφίλ στο LinkedIn, εργαζόταν στη NASA για περίπου πεντέμισι χρόνια και είχε αναλάβει ηγετικό ρόλο σε ορισμένα από τα πιο φιλόδοξα διαστημικά προγράμματα της υπηρεσίας. Ειδικότερα, ήταν επικεφαλής της ομάδας ωρίμανσης οργάνων και ελέγχου του προγράμματος Space Nuclear Propulsion (SNP), μιας τεχνολογίας που η NASA περιγράφει ως κρίσιμη για την πραγματοποίηση ανθρώπινων αποστολών στον Άρη και επιστημονικών αποστολών στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Η τεχνολογία αυτή υπόσχεται ταχύτερες και πιο αξιόπιστες διαστημικές μεταφορές, τόσο για πληρώματα όσο και για φορτίο.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο ΛεΜπλανκ είχε επίσης αναλάβει τη διεύθυνση της ομάδας του προγράμματος DRACO — ακρωνύμιο για το Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operation — ενός κινητήρα πυρηνικής θερμικής πρόωσης με εφαρμογές στη σεληνιακή και την ευρύτερη διαστημική εξερεύνηση. Πρόκειται για εξαιρετικά εξειδικευμένο τομέα που εμπλέκει εθνική ασφάλεια, αμυντικές τεχνολογίες και προηγμένες διαστημικές φιλοδοξίες. Η απώλεια ενός τόσο ικανού επιστήμονα σε ηλικία μόλις 29 ετών αποτελεί από μόνη της σοβαρό πλήγμα, ανεξαρτήτως των συνθηκών του θανάτου.
Η λίστα των νεκρών και αγνοούμενων επιστημόνων
Η υπόθεση του ΛεΜπλανκ δεν αποτελεί μεμονωμένο περιστατικό. Τουλάχιστον 12 πρόσωπα, η συντριπτική πλειοψηφία των οποίων ήταν επιστήμονες με ειδίκευση στην πυρηνική έρευνα ή τη διαστημική τεχνολογία, έχουν πεθάνει ή αγνοούνται από το 2022, πολλοί υπό μυστηριώδεις συνθήκες. Η λίστα αυτή έχει τραβήξει την προσοχή δημοσιογράφων και αναλυτών, οι οποίοι επισημαίνουν ότι η συγκέντρωση τόσων περιπτώσεων σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα είναι στατιστικά ασυνήθιστη. Ωστόσο, οι αμερικανικές αρχές δεν έχουν εκδώσει καμία επίσημη ανακοίνωση που να συνδέει τις υποθέσεις μεταξύ τους.
Ιδιαίτερη δημοσιότητα απέκτησε πρόσφατα η υπόθεση του απόστρατου υποστράτηγου της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Ουίλιαμ Νιλ ΜακΚάσλαντ, ο οποίος εξαφανίστηκε αφού εθεάθη για τελευταία φορά να αποχωρεί από την κατοικία του. Η περίπτωση αυτή ήρθε να προστεθεί στη λίστα περίπου έναν μήνα πριν από τη στιγμή που η υπόθεση ΛεΜπλανκ επανήλθε στο επίκεντρο, ενισχύοντας τις εικασίες για ένα ευρύτερο μοτίβο. Η αλήθεια πίσω από αυτές τις υποθέσεις παραμένει άγνωστη, αλλά το ενδιαφέρον της κοινής γνώμης — και η βαθύτερη ανησυχία — δεν δείχνουν να υποχωρούν.
