Νέα θύματα εμφανίζονται στην έρευνα για το Zorro Ranch, το απομονωμένο ράντσο του Τζέφρι Επστάιν στο Νέο Μεξικό, καθώς οι αρχές της πολιτείας προσπαθούν να διακριβώσουν την πλήρη έκταση της σεξουαλικής εκμετάλλευσης που φέρεται να διέπραξε ο Αμερικανός χρηματιστής και οι συνεργάτες του στην τεράστια αυτή ιδιοκτησία κατά τη διάρκεια 25 χρόνων.
Τι έγινε στο Zorro Ranch
Οι αρχές του Νέου Μεξικού ερευνούν εντατικά πόσες νεαρές γυναίκες και κορίτσια από την περιοχή έπεσαν θύματα σεξουαλικής εκμετάλλευσης στο Zorro Ranch, την απομακρυσμένη ιδιοκτησία που ανήκε στον Τζέφρι Επστάιν επί 25 συναπτά έτη. Πολλές γυναίκες έχουν καταγγείλει ότι μεταφέρθηκαν στο ράντσο και κακοποιήθηκαν σεξουαλικά τόσο από τον ίδιο τον Επστάιν όσο και από στενούς συνεργάτες του. Μέχρι σήμερα, μόνο μία γυναίκα με γνωστή καταγωγή από την πολιτεία είχε εμφανιστεί δημοσίως: η Ρέιτσελ Μπεναβίντες, πρώην μασέζ από τη Σάντα Φε. Ωστόσο, τα νέα δεδομένα υποδηλώνουν ότι ο αριθμός των θυμάτων από την περιοχή είναι σημαντικά μεγαλύτερος από ό,τι γνωρίζαμε ως τώρα.
Ο Επστάιν και οι συνεργάτες του κατηγορούνται επίσης ότι αποπλάνησαν έφηβες από την περιοχή και τις μετέφεραν στις κατοικίες του στη Νέα Υόρκη και στο Παλμ Μπιτς, σύμφωνα με καταθέσεις μαρτύρων ενώπιον δικαστηρίου. Το 2019, τη χρονιά σύλληψης και θανάτου του Επστάιν μέσα σε κελί φυλακής, περίπου 45 άτομα προσέγγισαν το τοπικό κέντρο υποστήριξης θυμάτων σεξουαλικών εγκλημάτων για να αναζητήσουν πληροφορίες, θεραπεία και άλλες υπηρεσίες σχετικές με τη φερόμενη κακοποίησή τους στο ράντσο. Η Μαρία Χοσέ Ροντρίγκες Κάντιθ, επικεφαλής του κέντρου, αποκάλυψε αυτά τα στοιχεία στο πρακτορείο Reuters, προσθέτοντας ότι μεταξύ του ενός τετάρτου και του μισού των ατόμων αυτών ήταν γυναίκες που ισχυρίστηκαν ότι κακοποιήθηκαν στο Zorro Ranch.
Η ίδια η Ροντρίγκες Κάντιθ επισήμανε ότι το κέντρο δεν τηρούσε εκείνη την περίοδο λεπτομερή αρχεία, κάτι που δυσκολεύει την εκ των υστέρων τεκμηρίωση των περιπτώσεων. Σύμφωνα με τη μαρτυρία της, καμία από τις γυναίκες που απευθύνθηκαν στο κέντρο το 2019 δεν υπέβαλε επίσημη καταγγελία στην αστυνομία εκείνη την εποχή, γεγονός που εξηγεί γιατί η υπόθεση δεν είχε προχωρήσει ποινικά σε τοπικό επίπεδο.
Αντιδράσεις και θεσμικό πλαίσιο
Η βουλευτής του Νέου Μεξικού Μαριάννα Ανάγια, η οποία ηγήθηκε της πολιτειακής έρευνας για τον Επστάιν, επιβεβαίωσε γραπτώς στο Reuters ότι η ερευνητική επιτροπή έχει λάβει προσεγγίσεις από κατοίκους της περιοχής που δηλώνουν ότι υπήρξαν θύματά του. «Μπορώ να επιβεβαιώσω ότι μας έχουν προσεγγίσει κάτοικοι της περιοχής, οι οποίες υποστηρίζουν ότι ήταν θύματα», ανέφερε χαρακτηριστικά η Ανάγια. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που η επιτροπή αναγνωρίζει επίσημα τέτοιες επαφές με ντόπιες γυναίκες, σπάζοντας έτσι μια μακρά σιωπή γύρω από το ζήτημα της τοπικής διάστασης των εγκλημάτων του Επστάιν.
Η Επιτροπή Αλήθειας συνεργάζεται πλέον ενεργά με το Υπουργείο Δικαιοσύνης του Νέου Μεξικού με στόχο να βοηθηθούν οι επιζήσασες που μπορούν να αποδείξουν ότι υπήρξαν θύματα, ώστε να προσφύγουν στη δικαιοσύνη. Η Ανάγια τόνισε ότι αυτή η συνεργασία με τις εισαγγελικές αρχές αποτελεί κομβικό βήμα για να μπορέσουν οι γυναίκες να λάβουν νομική στήριξη και να αναζητήσουν δικαίωση, έστω και χρόνια μετά τα γεγονότα. Παράλληλα, η επιτροπή επισημαίνει ότι η 25ετής παρουσία του Επστάιν στο Νέο Μεξικό καθιστά επιτακτική την πλήρη διερεύνηση της υπόθεσης σε τοπικό επίπεδο, η οποία μέχρι πρόσφατα βρισκόταν στη σκιά των ερευνών στη Νέα Υόρκη και στη Φλόριντα.
Το γεγονός ότι το 2019 κανένα από τα περίπου 45 άτομα που απευθύνθηκαν στο κέντρο υποστήριξης δεν κατέθεσε μήνυση στην αστυνομία αναδεικνύει την έκταση του φόβου και της αμηχανίας που αντιμετώπιζαν τα θύματα. Η Ροντρίγκες Κάντιθ εκτιμά ότι ο συνδυασμός της απομόνωσης του ράντσου, της οικονομικής ισχύος του Επστάιν και της ντροπής που συχνά συνοδεύει τέτοιες καταγγελίες λειτούργησε αποτρεπτικά για πολλές γυναίκες. Η νέα θεσμική κινητοποίηση αποσκοπεί ακριβώς στην αντιμετώπιση αυτών των εμποδίων.
Τι ακολουθεί
Η Επιτροπή Αλήθειας και το Υπουργείο Δικαιοσύνης του Νέου Μεξικού συνεχίζουν να συλλέγουν μαρτυρίες από γυναίκες της περιοχής που φέρεται να υπήρξαν θύματα στο Zorro Ranch. Στόχος είναι να δοθεί στις επιζήσασες η δυνατότητα να προσφύγουν νομικά, αξιοποιώντας τα στοιχεία που συγκεντρώνουν οι αρχές. Η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη και αναμένεται να αναδείξει τη συνολική έκταση της εκμετάλλευσης που συνέβη στην απομακρυσμένη ιδιοκτησία του Επστάιν κατά τη διάρκεια της 25ετίας που αυτός ήταν ιδιοκτήτης της.
