Ο Νικ Καλάθης επιστρέφει στην Ελλάδα μετά από έξι χρόνια απουσίας, φορώντας αυτή τη φορά τη φανέλα του ΠΑΟΚ. Ο 37χρονος Έλληνας γκαρντ ήρθε σε συμφωνία με τον Δικέφαλο του Βορρά, σε μια από τις μεγαλύτερες μεταγραφές που έχει κάνει ποτέ η ΚΑΕ ΠΑΟΚ. Η διοίκηση του συλλόγου επικράτησε στη μάχη με την Παρτίζαν, προσφέροντας στον κορυφαίο πασέρ στην ιστορία της Euroleague αποδοχές που η σερβική ομάδα δεν μπόρεσε να φτάσει. Ο Καλάθης γίνεται έτσι κάτοικος Θεσσαλονίκης για τα επόμενα χρόνια.
Η συμφωνία που νίκησε την Παρτίζαν
Η Παρτίζαν μπήκε στη διαπραγμάτευση με μια προσφορά 1,1 εκατομμυρίου ευρώ για ένα χρόνο, μια τιμή που αντικατόπτριζε την επιθυμία των Σέρβων να κρατήσουν τον Έλληνα γκαρντ στο Βελιγράδι. Ωστόσο, η διοίκηση του ΠΑΟΚ υπό τον Τέλη Μυστακίδη σχεδίασε μια επίθεση σε δύο μέτωπα: ανώτερο οικονομικό πακέτο και διάρκεια συμβολαίου που εξασφαλίζει σταθερότητα στον παίκτη. Η ομάδα της Θεσσαλονίκης κατέθεσε συμβόλαιο ενός έτους με δικαίωμα ανανέωσης για έναν ακόμα χρόνο, συνολικής αξίας που αγγίζει τα 2 εκατομμύρια ευρώ. Η προσφορά αυτή αποδείχθηκε ικανή να αλλάξει τα δεδομένα.
Ο Νικ Καλάθης επέλεξε τον ΠΑΟΚ και τη Θεσσαλονίκη, αφήνοντας πίσω την πρόταση της σερβικής ομάδας με την οποία είχε αγωνιστεί πρόσφατα. Η επιστροφή του στην Ελλάδα ολοκληρώνεται μετά από έξι χρόνια, με την τελευταία φορά που αγωνίστηκε στο ελληνικό πρωτάθλημα να χρονολογείται στο 2020, με τον Παναθηναϊκό. Το νέο κεφάλαιο ξεκινά στον βορρά, με μια ομάδα που έχει θέσει υψηλούς στόχους και δεν διστάζει να επενδύσει για να τους πετύχει. Η κίνηση αυτή στέλνει ηχηρό μήνυμα στο ελληνικό και ευρωπαϊκό μπάσκετ.
Η ΚΑΕ ΠΑΟΚ ανεβάζει κατακόρυφα το μπάτζετ της νέας σεζόν, σε μια συνειδητή προσπάθεια να δυναμώσει το ρόστερ ενόψει του ευρωπαϊκού στόχου που έχει θέσει. Η απόκτηση του Καλάθη στέλνει ξεκάθαρο μήνυμα προς τους ανταγωνιστές: το μπάσκετ στη Θεσσαλονίκη γίνεται σοβαρή υπόθεση. Η διοίκηση του συλλόγου δεν ξόδεψε αυτό το ποσό για συμβολισμούς — έφερε έναν παίκτη που μπορεί να κάνει πραγματική διαφορά τόσο στο παρκέ όσο και εκτός αυτού, ως αρχηγός και ηγέτης της ομάδας.
Ο κορυφαίος πασέρ στην ιστορία της Euroleague
Ο Νικ Καλάθης δεν είναι απλώς ένας έμπειρος παίκτης με μεγάλο όνομα — είναι ο παίκτης με τις περισσότερες ασίστ στην ιστορία της Euroleague, με 2.266 ασίστ σε 402 ματς στη μεγαλύτερη ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση. Τα στατιστικά του ζωντανεύουν μπροστά σου: 8,5 πόντοι, 5,6 ασίστ και 3,6 ριμπάουντ κατά μέσο όρο, σε 25 λεπτά ανά αγώνα. Αυτοί οι αριθμοί αντικατοπτρίζουν έναν παίκτη που διαβάζει τη φάση με ταχύτητα και ακρίβεια, επιλέγοντας πάντα τη σωστή απόφαση στο σωστό χρόνο.
Η καριέρα του Καλάθη εκτείνεται σε μερικούς από τους μεγαλύτερους συλλόγους της Ευρώπης και του κόσμου. Αγωνίστηκε στον Παναθηναϊκό σε δύο θητείες — από το 2009 έως το 2012 και από το 2015 έως το 2020 — ενώ πέρασε επίσης από τη Μπαρτσελόνα, τη Φενέρμπαχτσε, το Μονακό και την Παρτίζαν. Στη Λοκομοτίβ Κουμπάν έκανε τα πρώτα του βήματα μακριά από την Ελλάδα, ενώ πέρασε και από το ΝΒΑ με τους Μέμφις Γκρίζλις. Μια διαδρομή από τις πιο πλούσιες και ποικιλόμορφες στο ευρωπαϊκό μπάσκετ των τελευταίων δεκαετιών.
Το κορυφαίο σημείο της καριέρας του ήρθε το 2011, όταν κατέκτησε τη Euroleague με τον Παναθηναϊκό, αναδεικνυόμενος ως ένας από τους καλύτερους γκαρντ στην Ευρώπη. Στα 37 του χρόνια συνεχίζει να αγωνίζεται σε επαγγελματικό επίπεδο και να προσφέρει υψηλές επιδόσεις, γεγονός που αποδεικνύει τη φυσική και πνευματική του κατάσταση. Η ηγετική παρουσία, η εμπειρία και η τεχνική κατάρτισή του είναι ό,τι χρειάζεται ο ΠΑΟΚ για να κάνει το επόμενο μεγάλο βήμα στο ευρωπαϊκό μπάσκετ.
Ο στόχος είναι η Euroleague
Η απόκτηση του Νικ Καλάθη εντάσσεται στο ευρύτερο σχέδιο που υλοποιεί η διοίκηση του ΠΑΟΚ για τα επόμενα χρόνια. Ο Δικέφαλος του Βορρά θα αγωνιστεί στο EuroCup την ερχόμενη σεζόν, στοχεύοντας στην πρόκριση για τη Euroleague — τη μεγαλύτερη ευρωπαϊκή διοργάνωση. Η παρουσία ενός παίκτη που κατέχει το απόλυτο ρεκόρ ασίστ στη διοργάνωση αυτή αποτελεί τεράστιο πλεονέκτημα, τόσο αγωνιστικά όσο και ψυχολογικά για το σύνολο. Ο Καλάθης γνωρίζει τι απαιτεί η Euroleague καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο παίκτη στην ομάδα.
Ο ΠΑΟΚ δείχνει με πράξεις ότι η φιλοδοξία του για ευρωπαϊκή παρουσία υψηλού επιπέδου είναι απόλυτα πραγματική. Η ομάδα αυξάνει σημαντικά τις δαπάνες της για τη νέα σεζόν, με την απόκτηση του Καλάθη να ξεχωρίζει ως η πιο εντυπωσιακή κίνηση της ΚΑΕ ΠΑΟΚ στο μεταγραφικό παζάρι. Ο Δικέφαλος του Βορρά χτίζει με σχέδιο και διάρκεια, και η προσθήκη του κορυφαίου πασέρ της Euroleague στο ρόστερ του είναι το ισχυρότερο μήνυμα που μπορούσε να στείλει για τις προθέσεις του.
