Ένα μοναδικό στιγμιότυπο αμοιβαίου σεβασμού αναδείχθηκε στην ανοιχτή προπόνηση του Σαββάτου, παραμονή του τελικού της Euroleague ανάμεσα στη Ρεάλ Μαδρίτης και τον Ολυμπιακό. Ο θρύλος της Ρεάλ, Σέρχιο Γιουλ, μίλησε με εκτίμηση για τον αρχηγό του Ολυμπιακού, Κώστα Παπανικολάου, αναγνωρίζοντας τον ως «σημείο αναφοράς». Οι δύο παίκτες βρέθηκαν για τρίτη φορά στα τελευταία 13 χρόνια αντιμέτωποι σε έναν μεγάλο τελικό της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης.
Διαβάστε επίσης: Χάος στα σύνορα Έβρου: 10 ώρες αναμονή στο Τελωνείο Κήπων
Τι έγινε στην προπόνηση πριν τον τελικό
Στην ανοιχτή προπόνηση της παραμονής του μεγάλου τελικού, ο Σέρχιο Γιουλ δεν δίστασε να εκφραστεί με θαυμασμό για τον αντίπαλό του. «Μόνο σεβασμό για αυτόν τον παίκτη, σημείο αναφοράς για την ομάδα του αλλά και για τον ίδιο. Το κίνητρό του είναι κάθε φορά παράδειγμα προς μίμηση» δήλωσε ο Ισπανός σούπερ σταρ. Τα λόγια αυτά απέκτησαν ιδιαίτερο βάρος δεδομένου ότι οι δύο παίκτες έχουν μεγάλη ιστορία σε τελικούς, έχοντας συναντηθεί τρεις φορές στη μεγαλύτερη σκηνή της ευρωπαϊκής καλαθοσφαίρισης. Αυτή η αντιπαλότητα με αλληλοσεβασμό τους κάνει δύο από τις πιο εμβληματικές μορφές στη σύγχρονη ιστορία της Euroleague.
Από την πλευρά του, ο Κώστας Παπανικολάου απάντησε με την ίδια αποφασιστικότητα που τον χαρακτηρίζει. «Το κίνητρο παραμένει πάρα πολύ ισχυρό και όσο το νιώθω έτσι και με κρατάνε τα πόδια μου θα είμαι εδώ στο παρκέ» τόνισε ο αρχηγός του Ολυμπιακού. Οι λέξεις αυτές αντηχούν ιδιαίτερα όταν λάβει κανείς υπόψη το ιστορικό του: ο Παπανικολάου είναι ο μοναδικός παίκτης του Ολυμπιακού με τρία τρόπαια Euroleague, ενώ έχει συμμετάσχει σε 9 από τα 15 Final Four που έχει φτάσει ο σύλλογος ως πρωταθλητής Ευρώπης.
Η εικόνα αυτή δύο αθλητών που αλληλοεκτιμώνται πριν από μια κορυφαία αναμέτρηση αποτελεί σπάνια περίπτωση στον σύγχρονο αθλητισμό. Κανείς δεν μπορεί να προβλέψει αν αυτός ήταν ο τελευταίος τους τελικός, ωστόσο το πείσμα και η ορμή και των δύο αφήνουν ανοιχτό κάθε σενάριο.
Ο ρόλος του Παπανικολάου και η αναγνώριση της ιστορίας του
Η προσωπικότητα του Κώστα Παπανικολάου ξεπερνά κατά πολύ τα όρια του αγωνιστικού χώρου. Στην τελετή απονομής στο Δημοτικό Θέατρο, κάλεσε τον προπονητή Γιώργο Μπαρτζώκα να σηκώσει πρώτος το τρόπαιο, σε μια κίνηση που δείχνει τον χαρακτήρα του ανθρώπου πίσω από τον αθλητή. Αυτή η χειρονομία δεν πέρασε απαρατήρητη και αποτέλεσε ηχηρό μήνυμα αλληλεγγύης και ομαδικού πνεύματος. Ο Μπαρτζώκας αναγνωρίζεται ως ο τεχνικός που κατάφερε να αναβαθμίσει ριζικά το status του συλλόγου.
Ο Παπανικολάου είχε και ένα επιπλέον κίνητρο σε αυτόν τον τελικό σε σχέση με το 2013, τις δύο κόρες του, στις οποίες αφιέρωσε το τρόπαιο. Αυτή η πατρική διάσταση πρόσθεσε συναισθηματικό φορτίο σε έναν θρίαμβο ήδη φορτισμένο με ιστορική σημασία. Γαλουχημένος δίπλα στους Βασίλη Σπανούλη και Γιώργο Πρίντεζη, τους δύο κορυφαίους αρχηγούς στην ιστορία του συλλόγου, ο Παπανικολάου απορρόφησε τα καλύτερα μαθήματα ηγεσίας, συμπεριφοράς και διαχείρισης που μπορούσαν να του δοθούν.
Ωστόσο, δεν αρκέστηκε στο να αντιγράψει τους προκατόχους του — το πήγε ένα βήμα παραπάνω. Θεωρείται πλέον από πολλούς βέβαιο ότι η φανέλα του θα είναι η τρίτη που θα αναρτηθεί στην οροφή του ΣΕΦ, δίπλα σε εκείνες του Σπανούλη και του Πρίντεζη, όταν έρθει η ώρα της αποχώρησής του. Μέχρι τότε, όσο το κίνητρο υπερισχύει, ο αρχηγός του Ολυμπιακού συνεχίζει να σηκώνει τρόπαια με την ομάδα της καρδιάς του.
Τι ακολουθεί
Το ερώτημα που παραμένει ανοιχτό είναι πόσο ακόμα θα αγωνίζεται ο Κώστας Παπανικολάου στο υψηλότερο επίπεδο. Ο ίδιος έχει ξεκαθαρίσει ότι το κίνητρο είναι αυτό που καθορίζει τη συνέχεια, και προς το παρόν αυτό παραμένει αμείωτο. Το ίδιο ισχύει και για τον Σέρχιο Γιουλ, ο οποίος συνεχίζει στη Ρεάλ Μαδρίτης με την ίδια φιλοδοξία που τον έχει κάνει έναν από τους μεγαλύτερους της ιστορίας της Euroleague. Αν θα υπάρξει και τέταρτος τελικός ανάμεσα στους δύο, μόνο η επόμενη σεζόν μπορεί να το αποκαλύψει.
