Τέλος εποχής στην Premier League με την αποχώρηση του Τζέιμς Μίλνερ, ενός από τους πιο αξιόπιστους και πολύπλευρους ποδοσφαιριστές της γενιάς του. Ο έμπειρος Άγγλος μέσος ανακοίνωσε την απόσυρσή του από τον επαγγελματικό αθλητισμό μετά από 24 σεζόν στο αγγλικό πρωτάθλημα, αφήνοντας πίσω του ένα τεράστιο αποτύπωμα στην ιστορία του αθλήματος.
Τι έγινε: Ο αποχαιρετισμός ενός ρεκόρ
Ο Τζέιμς Μίλνερ κλείνει τη λαμπρή καριέρα του κατέχοντας το ρεκόρ συμμετοχών στην Premier League με 658 εμφανίσεις, ξεπερνώντας τον θρύλο Γκάρεθ Μπάρι, που μέχρι πρότινος κρατούσε αυτή τη διάκριση. Η τελευταία ομάδα της καριέρας του ήταν η Μπράιτον, με την οποία βοήθησε την ομάδα να προκριθεί στην Ευρώπη για δεύτερη φορά στην ιστορία της, και μάλιστα στην ηλικία των 40 ετών. Αξιοσημείωτη είναι η παρουσία των Κωστούλα και Τζίμα ως συμπαικτών του στην τελευταία αυτή φάση της καριέρας του.
Το ποδοσφαιρικό ταξίδι του Μίλνερ ξεκίνησε το 2002 με τη φανέλα της Λιντς Γιουνάιτεντ, ομάδας που ο ίδιος υποστήριζε από μικρός, σε ηλικία μόλις 16 ετών. Εκεί έγινε ο νεότερος σκόρερ στην ιστορία της Premier League, ένα ρεκόρ που σφράγισε τη φήμη του από τα πρώτα του βήματα. Στη συνέχεια αγωνίστηκε για Νιουκάστλ, Άστον Βίλα, Μάντσεστερ Σίτι, Λίβερπουλ και τελικά τη Μπράιτον, με μια σύντομη στάση και στη Στόουκ, την οποία ο ίδιος χαρακτηρίζει «σύντομη αλλά αξέχαστη».
Ο Μίλνερ διακρίθηκε για την εξαιρετική του ευελιξία στο γήπεδο, καθώς μπορούσε να αγωνιστεί σε όλες τις θέσεις του κέντρου, αλλά και ως δεξιός και αριστερός μπακ. Αυτή η πολυχρηστικότητα τον καθιέρωσε ως απαραίτητο κομμάτι σε κάθε ομάδα που υπηρέτησε. Στη διάρκεια της καριέρας του φόρεσε επίσης 61 φορές τη φανέλα της Εθνικής Αγγλίας, συμμετέχοντας σε δύο ευρωπαϊκά πρωταθλήματα και δύο Παγκόσμια Κύπελλα.
Αντιδράσεις: Οι λέξεις του ίδιου του Μίλνερ
Ο ίδιος ο Τζέιμς Μίλνερ μίλησε με συγκίνηση για την απόφασή του, τονίζοντας ότι «μετά από 24 σεζόν στην Premier League, αισθάνομαι ότι είναι η σωστή στιγμή να βάλω τέλος στην ποδοσφαιρική μου καριέρα». Ο Άγγλος μέσος αναφέρθηκε στο δύσκολο πέρσινο κεφάλαιο, όταν δεν μπορούσε «να σηκώσει το πόδι» του λόγω τραυματισμού, και στην επιστροφή του που τελικά στέφθηκε με ευρωπαϊκή πρόκριση για τη Μπράιτον. Η δήλωσή του αυτή αποδίδει με τον πιο εύγλωττο τρόπο τη νοοτροπία ενός ποδοσφαιριστή που ποτέ δεν το έβαλε κάτω.
Στο αποχαιρετιστήριο μήνυμά του, ο Μίλνερ ευχαρίστησε «ιδιοκτήτες, προσωπικό, προπονητές, συμπαίκτες και φιλάθλους» όλων των συλλόγων που υπηρέτησε. Έστειλε ακόμα ένα ξεχωριστό μήνυμα στους αντιπάλους και σε όσους του «έκαναν τη ζωή δύσκολη», παραδεχόμενος ότι κι εκείνοι τον διαμόρφωσαν ως παίκτη και άνθρωπο. Ιδιαίτερη θέση στον αποχαιρετισμό του έχει η οικογένειά του, στην οποία απέδωσε βαρύνουσα σημασία για κάθε θυσία και κάθε στιγμή στήριξης κατά τη διάρκεια αυτής της μακράς πορείας.
Ο Μίλνερ ολοκλήρωσε την καριέρα του με τρεις τίτλους Premier League — δύο με τη Μάντσεστερ Σίτι και έναν με τη Λίβερπουλ — καθώς και το τρόπαιο του Champions League το 2019 με τη Λίβερπουλ. Φεύγει από το ποδόσφαιρο, όπως ο ίδιος δήλωσε, «με τεράστια υπερηφάνεια, ευγνωμοσύνη και αναμνήσεις που θα τον συνοδεύουν για όλη του τη ζωή».
