Με ρεκόρ τηλεθέασης ξεκίνησε η παρουσία των ΗΠΑ στο Μουντιάλ 2026. Ο εναρκτήριος αγώνας της αμερικανικής εθνικής κόντρα στην Παραγουάη — με τελικό 4-1 στο Λος Άντζελες — προσέλκυσε 24,9 εκατομμύρια τηλεθεατές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο αριθμός αυτός αποτελεί το υψηλότερο νούμερο που έχει καταγραφεί ποτέ για αγώνα φάσης ομίλων στην ιστορία του αμερικανικού ποδοσφαίρου. Παράλληλα, η υπόθεση του Σομαλού διαιτητή Ομάρ Αρτάν, που αποκλείστηκε από τη διοργάνωση λόγω ταξιδιωτικών περιορισμών, κατέληξε με σημαντική κίνηση αλληλεγγύης από πλευράς FIFA.
Διαβάστε επίσης: Μουντιάλ 2026: Γερμανία και Ολλανδία κάνουν πρεμιέρα σήμερα
Ρεκόρ τηλεθέασης Μουντιάλ 2026: Οι ΗΠΑ ξεπερνούν κάθε προηγούμενο
Τα συγκεντρωτικά στοιχεία από τα δίκτυα Fox Sports και Telemundo — που μετέδωσαν τον αγώνα στα αγγλικά και τα ισπανικά αντίστοιχα — αποκάλυψαν έναν αριθμό που ξεπερνά κάθε προσδοκία. Τα 24,9 εκατομμύρια τηλεθεατές υπερβαίνουν ακόμα και το συνολικό κοινό των φετινών τελικών του NBA μεταξύ των Νιου Γιορκ Νικς και των Σαν Αντόνιο Σπερς, όπως ανέφερε η γαλλική εφημερίδα L’Équipe. Η σύγκριση αυτή αναδεικνύει το μέγεθος της επίδοσης, δεδομένου ότι το μπάσκετ παραδοσιακά ανήκει στα πιο δημοφιλή αθλήματα της αμερικανικής αγοράς. Η τηλεθέαση διπλασιάστηκε σε σχέση με το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022 στο Κατάρ, ενώ στο Fox Sports μόνο η αύξηση έφτασε το εντυπωσιακό 106% σε σχέση με τους αγώνες ομίλων εκείνης της διοργάνωσης.
Εξίσου σημαντικά ήταν και τα νούμερα στις κερκίδες. Το SoFi Stadium υποδέχθηκε 70.492 θεατές, που ζωντάνεψαν την ατμόσφαιρα στον εναρκτήριο αγώνα της ομάδας του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο. Η νίκη με 4-1 επί της Παραγουάης έδωσε την καλύτερη δυνατή αφετηρία για τους Αμερικανούς στη διοργάνωση που φιλοξενεί η ίδια η χώρα τους. Πρόκειται επίσης για τον πιο δημοφιλή αγώνα φάσης ομίλων Παγκοσμίου Κυπέλλου στην ιστορία του αμερικανικού ποδοσφαίρου, γεγονός που υπογραμμίζει τη ραγδαία ανάπτυξη του αθλήματος στις ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια.
Αντιδράσεις: Η FIFA πληρώνει τον αποκλεισμένο Σομαλό ρέφερι
Ωστόσο, η έναρξη του τουρνουά δεν ήρθε χωρίς αμφιλεγόμενα περιστατικά. Ο Ομάρ Αρτάν, Σομαλός διαιτητής που βρισκόταν στους επιλαχόντες της διοργάνωσης, δεν κατάφερε να ταξιδέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω των ταξιδιωτικών περιορισμών που η κυβέρνηση του Ντόναλντ Τράμπ έχει επιβάλει σε πολίτες συγκεκριμένων χωρών — μεταξύ των οποίων η Σομαλία. Ο Αρτάν είχε επιλεγεί από τις αρμόδιες αρχές και ετοιμαζόταν να ζήσει το όνειρο κάθε διαιτητή, όμως οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ απαγόρευσαν την είσοδό του στη χώρα. Η είδηση έκανε τον γύρο του κόσμου και άνοιξε έντονη συζήτηση για τον τρόπο που οι πολιτικές αποφάσεις μιας κυβέρνησης μπορούν να επηρεάσουν τον αθλητισμό σε παγκόσμιο επίπεδο.
Η FIFA, σύμφωνα με διεθνή ΜΜΕ — μεταξύ των οποίων και το BBC Sport — αποφάσισε να καταβάλει στον Αρτάν ολόκληρο τον μισθό και τα πριμ που δικαιούται για τη συμμετοχή του στη διοργάνωση. Το ακριβές ποσό δεν έχει ανακοινωθεί ακόμα, αλλά αναμένεται να καταβληθεί μετά την ολοκλήρωση του τουρνουά, στις 19 Ιουλίου. Η UEFA, με τη σειρά της, έλαβε τη δική της απόφαση και ανακοίνωσε τον ορισμό του Αρτάν ως κύριου διαιτητή στον τελικό του ευρωπαϊκού Super Cup, μεταξύ Άστον Βίλα και Παρί Σεν Ζερμεν. Η αναμέτρηση θα γίνει στις 12 Αυγούστου στην Αυστρία και αποτελεί σαφή αναγνώριση της αξίας του Σομαλού ρέφερι από τη μεγαλύτερη ευρωπαϊκή ποδοσφαιρική αρχή.
Τι ακολουθεί: Γερμανία και Ολλανδία μπαίνουν στη διοργάνωση
Το πρόγραμμα του Μουντιάλ 2026 συνεχίζεται με δύο αναμετρήσεις υψηλού ενδιαφέροντος. Η Γερμανία κάνει το ντεμπούτο της στη διοργάνωση απέναντι στο Κουρασάο, με σέντρα στις 20:00 στο Χιούστον για τον Ε’ Όμιλο. Η ομάδα του Γιούλιαν Νάγκελσμαν — με παίκτες όπως οι Βιρτς, Μουσιάλα, Σανέ, Κίμιχ και Νόιερ — στοχεύει σε καθαρή εκκίνηση, έχοντας στο μυαλό της τον πρόωρο αποκλεισμό στο Κατάρ 2022. Αντίπαλός της θα είναι το Κουρασάο, που συμμετέχει για πρώτη φορά σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Αργότερα, στις 23:00, ο ΣΤ’ Όμιλος παίρνει τη σκυτάλη με την αναμέτρηση ανάμεσα στην Ολλανδία και την Ιαπωνία. Οι «Οράνιε» φέρουν τη βαρύτητα μιας ισχυρής ποδοσφαιρικής παράδοσης, όμως η Ιαπωνία έχει αποδείξει επανειλημμένα ότι μπορεί να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων απέναντι σε κάθε αντίπαλο. Στον ίδιο όμιλο συμμετέχουν επίσης η Σουηδία και η Τυνησία, κάνοντας τη μάχη για τις δύο θέσεις πρόκρισης ιδιαίτερα ανοιχτή. Η ασιατική ομάδα θεωρείται από πολλούς αναλυτές το «κρυφό χαρτί» της διοργάνωσης και μια θετική εμφάνιση απέναντι στους Ολλανδούς θα ενισχύσει σημαντικά τις φιλοδοξίες της για διάκριση.
