Η Νορβηγία έκανε ιστορική επιστροφή στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, νικώντας το Ιράκ με 4-1 στο Boston Stadium τα ξημερώματα της Τετάρτης, 17 Ιουνίου, για την πρώτη αγωνιστική του 9ου ομίλου. Πρωταγωνιστής ήταν ο Έρλινγκ Χάαλαντ, που σκόραρε δύο φορές στο πρώτο μέρος, γράφοντας τα πρώτα του γκολ σε τελική φάση Μουντιάλ. Η Νορβηγία επέστρεψε έτσι στη μεγάλη ποδοσφαιρική διοργάνωση μετά από 28 χρόνια απουσίας, ξεκινώντας με τρεις βαθμούς και φτάνοντας στην κορυφή του ομίλου μαζί με τη Γαλλία, που είχε νικήσει νωρίτερα τη Σενεγάλη με 3-1.
Τρία γκολ στο πρώτο μέρος και δύο «καρφιά» του Χάαλαντ
Ο αγώνας ξεκίνησε με αργό ρυθμό, καθώς οι δύο ομάδες δίνοντας έμφαση στη μάχη της μεσαίας γραμμής με αρκετά λάθη και από τις δύο πλευρές. Το Ιράκ, υπό τις οδηγίες του Γκράχαμ Αρνολντ, δεν κλείστηκε στην άμυνα και προσπάθησε να διεκδικήσει μπάλες, κάνοντας τρία σουτ προς την εστία του Νίλαντ χωρίς αποτέλεσμα. Η Νορβηγία, υπό τον Στάλε Σολμπάκεν, είχε τον έλεγχο αλλά χρειάστηκε να περιμένει σχεδόν μισή ώρα για να αξιοποιήσει το ποιοτικό της πλεονέκτημα. Στο 29ο λεπτό ήρθε η πρώτη ουσιαστική φάση: ο Βόλφε έκανε παράλληλη σέντρα από τα αριστερά και ο Χάαλαντ, κινούμενος πίσω από τα δύο στόπερ, σκόραρε με προβολή για το 1-0 — το πρώτο του γκολ σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Οι Ιρακινοί δεν παραδόθηκαν και απάντησαν άμεσα. Στο 39ο λεπτό, ο Αλ Αμαρί έκανε σέντρα από τα αριστερά και ο Αϊμέν Χουσεΐν ανέβηκε ψηλότερα από όλους, σκοράροντας με καρφωτή κεφαλιά για το 1-1. Η ισοφάριση, ωστόσο, κράτησε μόλις τέσσερα λεπτά. Στο 43ο λεπτό, ο Χάαλαντ εκμεταλλεύτηκε αμέσως την ασυνεννοησία μεταξύ του τερματοφύλακα Χασάν και του αμυντικού Αλί μέσα στη μεγάλη περιοχή, επαναφέροντας το 2-1. Πριν από τη λήξη του πρώτου μέρους, το Ιράκ έχασε σπουδαίες ευκαιρίες για ισοφάριση: το πλασέ του Αλ Χαμαντί πέρασε βασανιστικά δίπλα από το δεξί δοκάρι, ενώ άλλη φάση αντιμετωπίστηκε σωτήρια από τον Βόλφε.
Στο δεύτερο ημίχρονο ο ρυθμός χαμήλωσε, με τη Νορβηγία να επιλέγει να διαχειριστεί το προβάδισμά της και το Ιράκ να παραμένει οργανωμένο, αναζητώντας την ευκαιρία αντεπίθεσης. Η λύση ήρθε στο 76ο λεπτό, όταν ο Έντεγκαρντ εκτέλεσε κόρνερ και ο Λέο Έστεγκαρντ — μόλις τρία λεπτά μετά την είσοδό του ως αλλαγή — νίκησε στον αέρα τους αμυντικούς και με καρφωτή κεφαλιά έκανε το 3-1. Ο Χάαλαντ έχασε στο 83ο λεπτό την ευκαιρία για χατ-τρικ, με τον Χασάν να αποκρούει. Ο Θόρστβεντ διαμόρφωσε το οριστικό 4-1 με κεφαλιά μέσα από την περιοχή στο 97ο λεπτό, δίνοντας διαστάσεις θριάμβου στη νίκη. Διαιτητής ήταν ο Πιέρ Ατσο από τη Γκαμπόν, ενώ μοναδική κίτρινη κάρτα πήρε ο Ταχσίν των Ιρακινών.
Ιστορική βραδιά για Χάαλαντ και Νορβηγία
Για τον Έρλινγκ Χάαλαντ, τα δύο γκολ στο Boston Stadium είχαν ξεχωριστή σημασία. Ο επιθετικός της Μάντσεστερ Σίτι σκόραρε για πρώτη φορά σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου, σε μια διοργάνωση που η Νορβηγία δεν συμμετείχε από το 1998 στη Γαλλία — όταν ο ίδιος δεν είχε γεννηθεί ακόμα, αφού ήρθε στον κόσμο στις 21 Ιουλίου 2000. Με τα δύο αυτά γκολ, ο Χάαλαντ έφτασε τα 57 τέρματα σε μόλις 51 εμφανίσεις με την εθνική ομάδα, παραμένοντας αδιαμφισβήτητα ο κορυφαίος σκόρερ στην ιστορία της Νορβηγίας. Η παρουσία του αποφάσισε τη νίκη: άνοιξε το σκορ, επανέφερε το προβάδισμα και καθόρισε τον ρυθμό της ομάδας του.
Η νίκη αυτή αποκτά ακόμα μεγαλύτερο βάρος όταν μπει σε ιστορικό πλαίσιο. Οι Βίκινγκς τελείωσαν την προκριματική φάση με 8 νίκες σε 8 αγώνες, σκοράροντας συνολικά 37 γκολ, με μέσο όρο 4,6 τέρματα ανά αγώνα — τον υψηλότερο στην ιστορία των ευρωπαϊκών προκριματικών. Αυτή είναι η 5η συμμετοχή της Νορβηγίας σε Παγκόσμιο Κύπελλο και η πρώτη μετά το 1998. Παράλληλα, η ομάδα του Σολμπάκεν βρίσκεται πλέον στην κορυφή του 9ου ομίλου ισόβαθμη με τη Γαλλία, με καλύτερη διαφορά γκολ από τους Γάλλους που επίσης ξεκίνησαν με νίκη 3-1 επί της Σενεγάλης. Το Ιράκ στάθηκε αξιοπρεπώς, δημιούργησε φάσεις και σκόραρε, ωστόσο η ποιοτική διαφορά απέναντι στους Σκανδιναβούς ήταν σε τελική ανάλυση αδυσώπητη.
Τι ακολουθεί στον 9ο όμιλο
Η επόμενη αγωνιστική για τον 9ο όμιλο έχει οριστεί για τις 23 Ιουνίου. Στις 00:00, η Γαλλία θα αντιμετωπίσει το Ιράκ, ενώ τρεις ώρες αργότερα, στις 03:00, η Νορβηγία θα παίξει κόντρα στη Σενεγάλη. Οι Σκανδιναβοί, με τρεις βαθμούς ήδη στο ενεργητικό τους, βρίσκονται σε πλεονεκτική θέση για να εξασφαλίσουν έγκαιρα πρόκριση στα νοκ-άουτ. Το Ιράκ, από την πλευρά του, θα πρέπει να αντιδράσει κόντρα στη Γαλλία αν θέλει να κρατήσει ζωντανές τις ελπίδες πρόκρισης στη συνέχεια της διοργάνωσης.
