Ο Παναθηναϊκός έμαθε τον πρώτο ευρωπαϊκό του αντίπαλο για τη νέα σεζόν, καθώς η κλήρωση που έγινε στις 17 Ιουνίου στα γραφεία της UEFA στη Νιόν της Ελβετίας τον φέρνει αντιμέτωπο με την Πάκσι από την Ουγγαρία στον δεύτερο προκριματικό γύρο του Conference League. Οι «πράσινοι» θα δώσουν το πρώτο παιχνίδι στις 23 Ιουλίου εκτός έδρας στην Ουγγαρία, ενώ η ρεβάνς είναι προγραμματισμένη για τις 30 Ιουλίου στο ΟΑΚΑ. Ο Παναθηναϊκός εμφανίζεται ξεκάθαρα ως φαβορί στο ζευγάρι, με τελικό στόχο την πρόκριση στον τρίτο γύρο και τελικά την είσοδο στη League Phase της διοργάνωσης. Για να φτάσει εκεί, η ομάδα χρειάζεται συνολικά τρεις νίκες στους προκριματικούς γύρους.
Διαβάστε επίσης: Ο ΠΑΟΚ στον 2ο προκριματικό Europa League με Ντιναμό ή Κλουζ
Η κλήρωση στη Νιόν και το πρόγραμμα των αγώνων
Η κλήρωση του δεύτερου προκριματικού γύρου του Conference League ήταν η τελευταία της ημέρας στα γραφεία της UEFA στη Νιόν, και τελικά έφερε τον Παναθηναϊκό αντιμέτωπο με την ουγγρική Πάκσι. Μεταξύ των πιθανών αντιπάλων των «πράσινων» ήταν επίσης η DAC 1904 από τη Σλοβακία, η Μπράβο από τη Σλοβενία, καθώς και οι χαμένοι από τα ζευγάρια του Europa League Ντέσιτς (Μαυροβούνιο) – Λιεπάγια (Λετονία) και ΤΣΣΚΑ Σόφιας (Βουλγαρία) – Ντέρι Σίτι (Ιρλανδία). Ωστόσο, η τύχη έφερε τον Παναθηναϊκό αντιμέτωπο με τους Ούγγρους, σε ένα ζευγάρι που θεωρείται προσιτό για την ελληνική ομάδα.
Το πρώτο παιχνίδι θα γίνει στις 23 Ιουλίου στο γήπεδο της Πάκσι στην Ουγγαρία, με τον Παναθηναϊκό να αγωνίζεται μακριά από τα τείχη του. Η ρεβάνς θα γίνει μία εβδομάδα αργότερα, στις 30 Ιουλίου, στο ΟΑΚΑ στην Αθήνα, όπου οι «πράσινοι» θα έχουν την υποστήριξη του κοινού τους. Η κλήρωση για τον τρίτο προκριματικό γύρο είναι ήδη προγραμματισμένη για τις 20 Ιουλίου, οπότε ο Παναθηναϊκός θα γνωρίζει εκ των προτέρων τον επόμενο πιθανό αντίπαλό του, πριν ακόμα δωθεί ο αγώνας πρώτου ποδιού. Κατά πάσα πιθανότητα, ο σύλλογος θα συμμετέχει ως ισχυρός και στους επόμενους γύρους, ακόμη και στα playoffs της διοργάνωσης.
Αναλύοντας τον δρόμο που έχει μπροστά του ο Παναθηναϊκός, γίνεται κατανοητό ότι το μεγαλύτερο τμήμα της ευρωπαϊκής πρόκλησης βρίσκεται μπροστά και όχι πίσω. Η ομάδα χρειάζεται τρεις συνεχόμενες προκρίσεις για να εξασφαλίσει θέση στη League Phase, που σημαίνει ότι κάθε βήμα έχει μεγάλη βαρύτητα. Η αντιμετώπιση της Πάκσι είναι το πρώτο και πιο προσιτό από αυτά τα βήματα, και οι «πράσινοι» θα κληθούν να αποδείξουν από τις πρώτες κιόλας εμφανίσεις ότι είναι έτοιμοι για το ευρωπαϊκό επίπεδο.
Ποια είναι η ουγγρική Πάκσι – ο «ατομικός» αντίπαλος
Η Πάκσι δεν θυμίζει σε τίποτα μια τυπική μικρομεσαία ομάδα της Κεντρικής Ευρώπης. Ο σύλλογος προέρχεται από το Πάκς, μια μικρή πόλη της κομητείας Τόλνα στην Ουγγαρία, με πληθυσμό μόλις περίπου 18.000 κατοίκων. Η πόλη αυτή είναι γνωστή κυρίως για τον πυρηνικό σταθμό της, τον μοναδικό που λειτουργεί στην Ουγγαρία, και αυτό το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό έχει αποτυπωθεί άμεσα στην ταυτότητα του ποδοσφαιρικού συλλόγου. Γι’ αυτό, η ομάδα έχει αποκτήσει το παρατσούκλι «Atomcsapat», που μεταφράζεται ως «ατομική ομάδα», ένα όνομα που αντικατοπτρίζει πλήρως τη σύνδεσή της με την πόλη της.
Ιδρυμένη το 1952, η Πάκσι κινήθηκε για δεκαετίες μακριά από το υψηλό επίπεδο, μέχρι να καθιερωθεί στην πρώτη κατηγορία του ουγγρικού ποδοσφαίρου. Αυτό που ξεχωρίζει τη συγκεκριμένη ομάδα δεν είναι απλώς τα αποτελέσματά της, αλλά η φιλοσοφία της: αγωνίζεται αποκλειστικά με Ούγγρους ποδοσφαιριστές. Δεν πρόκειται για τυχαία σύνθεση ρόστερ, αλλά για συνειδητή επιλογή που αποτελεί μέρος της επίσημης ταυτότητας του συλλόγου, με σύνθημα «A Magyar Csapat», δηλαδή «η ουγγρική ομάδα». Αυτή η φιλοσοφία προσδίδει στην ομάδα έντονη ομοιογένεια και τοπικό χαρακτήρα, αλλά και αγωνιστικά όρια σε ευρωπαϊκό επίπεδο.
Στη φετινή σεζόν, η Πάκσι τερμάτισε τρίτη στο ουγγρικό πρωτάθλημα, πίσω από τη Γκιόρ και τη Φερεντσβάρος. Η ομάδα δεν διαθέτει την ευρωπαϊκή εμπειρία ή το βάθος ρόστερ που θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρή απειλή για τους «πράσινους». Παρά ταύτα, η Πάκσι είναι ομάδα με καθαρή αγωνιστική ταυτότητα, θα αγωνιστεί στο δικό της γήπεδο στο πρώτο παιχνίδι και η ομοιογένεια του ουγγρικού ρόστερ της δίνει σταθερότητα που δεν πρέπει να υποτιμηθεί. Ο Παναθηναϊκός θα πρέπει να προσεγγίσει και τους δύο αγώνες με συγκέντρωση.
Ο ΠΑΟΚ αντιμετωπίζει Ντιναμό Κιέβου ή Κλουζ στο Europa League
Την ίδια ημέρα, ο ΠΑΟΚ έμαθε και αυτός τον πρώτο αντίπαλό του στην ευρωπαϊκή διαδρομή, με μια κλήρωση που χαρακτηρίστηκε ως ιδιαίτερα δύσκολη. Η ομάδα της Θεσσαλονίκης θα αντιμετωπίσει στον δεύτερο προκριματικό γύρο του Europa League τον νικητή του ζευγαριού Ντιναμό Κιέβου – Κλουζ, σε μία από τις πιο απαιτητικές πιθανές κληρώσεις για τον «Δικέφαλο του Βορρά». Το πρώτο παιχνίδι θα γίνει στις 23 Ιουλίου εκτός έδρας, ενώ η ρεβάνς θα πραγματοποιηθεί στις 30 Ιουλίου στο γήπεδο της Τούμπας στη Θεσσαλονίκη.
Για να φτάσει στη League Phase του Europa League, ο ΠΑΟΚ χρειάζεται τρεις συνολικά προκρίσεις. Αν περάσει τον δεύτερο γύρο, θα δώσει τα επόμενα παιχνίδια στις 6 και 13 Αυγούστου, ενώ τα playoffs της διοργάνωσης είναι προγραμματισμένα για τις 20 και 27 Αυγούστου. Θετικό στοιχείο για τους «ασπρόμαυρους» είναι ότι θα συμμετέχουν ως ισχυροί σε όλες τις επόμενες φάσεις των κληρώσεων. Σε περίπτωση αποκλεισμού στον τρέχοντα γύρο, ο ΠΑΟΚ δεν αποχωρεί πλήρως από την Ευρώπη, αλλά συνεχίζει την πορεία του στο Conference League.
