Η Αγγλία ξεκίνησε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο τις υποχρεώσεις της στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, επικρατώντας της Κροατίας με 4-2 στο AT&T Stadium του Ντάλας, μπροστά σε 70.389 θεατές. Η αναμέτρηση ήταν η πρεμιέρα του 12ου ομίλου της διοργάνωσης και χαρακτηρίστηκε ως το καλύτερο ματς του φετινού Μουντιάλ, με έξι γκολ και συνεχείς εναλλαγές στο σκορ. Ο Χάρι Κέιν ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής για τα «Τρία Λιοντάρια» με δύο γκολ, ενώ οι Τζουντ Μπέλινγκχαμ και Μάρκους Ράσφορντ ολοκλήρωσαν τη νίκη της ομάδας του Τόμας Τούχελ.
Έξι γκολ σε ένα πρώτο ημίχρονο-φωτιά
Η Αγγλία βρήκε πρώτη το γκολ στο 12ο λεπτό, μετά από πέναλτι που κέρδισε ο Νόνι Μαντουέκε από απρόσεκτη ενέργεια του Λούκα Μόντριτς μέσα στην περιοχή. Ο Ντόμινικ Λιβάκοβιτς απέκρουσε αρχικά την εκτέλεση του Κέιν, αλλά το VAR επενέβη και διέταξε επανάληψη, καθώς ο Κροάτης τερματοφύλακας δεν πατούσε τη γραμμή της εστίας. Στη δεύτερη προσπάθεια, ο αρχηγός της Αγγλίας δεν λάθεψε και έκανε το 1-0. Η Κροατία αντέδρασε σταδιακά και ισοφάρισε στο 36ο λεπτό, όταν ο Μάρτιν Μπατούρινα βρέθηκε ανενόχλητος έξω από την περιοχή και με εντυπωσιακό σουτ-κεραυνό νίκησε τον Τζόρνταν Πίκφορντ για το 1-1.
Η Αγγλία απάντησε άμεσα και πήρε ξανά το προβάδισμα στο 42ο λεπτό. Ο Ντέκλαν Ράις εκτέλεσε σωστά κόρνερ και ο Κέιν σηκώθηκε ψηλότερα από όλους, σκοράροντας με δυνατή κεφαλιά για το 2-1. Ωστόσο, η χαρά των Άγγλων δεν κράτησε για πολύ. Στο 45ο+5ο λεπτό, ο Ιβάν Πέρισιτς έκανε μαγική κεφαλιά-ασίστ και βρήκε τον Πέταρ Μούσα, ο οποίος εκτέλεσε τον Πίκφορντ από κοντά για το 2-2. Οι δύο ομάδες ολοκλήρωσαν το πρώτο ημίχρονο ισόπαλες, σε ένα από τα πιο συναρπαστικά πρώτα 45λεπτα που έχουν παιχτεί σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε ακριβώς όπως τελείωσε το πρώτο — με γκολ. Μόλις στο 47ο λεπτό, ο Έλιοτ Άντερσον έδωσε εξαιρετική πάσα στον Μπέλινγκχαμ, ο οποίος μπήκε στην περιοχή από τα δεξιά και με ψύχραιμο διαγώνιο πλασέ έκανε το 3-2. Στη συνέχεια, η ομάδα του Τούχελ ήταν καταιγιστική και είχε τέσσερις ακόμα μεγάλες ευκαιρίες στο διάστημα μεταξύ 49ου και 57ου λεπτού, αλλά ο Λιβάκοβιτς πραγματοποίησε σπουδαίες αποκρούσεις, κρατώντας ζωντανή την Κροατία. Παράλληλα, ο Πίκφορντ ανταποκρίθηκε στο 76ο λεπτό σε δύσκολη φάση του Μάριο Πάσαλιτς, αποτρέποντας νέα ισοφάριση. Το τελικό 4-2 διαμόρφωσε ο Μάρκους Ράσφορντ στο 85ο λεπτό, μπαίνοντας ως αλλαγή στο 72ο λεπτό και σκοράροντας με άψογο πλασέ από αριστερή πλευρά.
Κέιν ισοφαρίζει Λίνεκερ, Αγγλία πρώτη στον όμιλο
Το δεύτερο γκολ του Χάρι Κέιν στο 42ο λεπτό είχε ιδιαίτερη σημασία για τα αγγλικά αθλητικά χρονικά. Ο επιθετικός της Μπάγερν Μονάχου έφτασε τα 10 τέρματα σε τελικές φάσεις Παγκοσμίου Κυπέλλου, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ του Γκάρι Λίνεκερ ως κορυφαίος σκόρερ της Αγγλίας στη διοργάνωση. Ο 31χρονος στράικερ ήταν σε εξαιρετική κατάσταση καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα, αποτέλεσμα και της εξαιρετικής σεζόν που πέρασε με τη γερμανική ομάδα. Η FIFA τον ανακήρυξε MVP της αναμέτρησης, σε μια βραδιά που έδειξε πως βρίσκεται στην κορυφαία του φόρμα ενόψει της διοργάνωσης.
Αξιοσημείωτη ήταν και η εμφάνιση του Ντόμινικ Λιβάκοβιτς, ο οποίος με σειρά εντυπωσιακών αποκρούσεων κράτησε την Κροατία μέσα στο παιχνίδι για μεγάλο διάστημα. Ο Κροάτης τερματοφύλακας ήταν ξεχωριστός ιδίως στο διάστημα μεταξύ 50ου και 60ου λεπτού, όταν η Αγγλία πίεζε ασταμάτητα και θα μπορούσε εύκολα να είχε σκοράρει δύο ή τρία γκολ ακόμα. Στις καθυστερήσεις, ο Γιόσκο Γκβάρντιολ βρέθηκε πολύ κοντά στο γκολ, αλλά ο Κέιν απομάκρυνε πάνω στη γραμμή, ολοκληρώνοντας έτσι μια γεμάτη εμφάνιση και με αμυντική συνεισφορά. Ο διαιτητής Κλεμάν Τουρπέν από τη Γαλλία διηύθυνε χωρίς κίτρινες ή κόκκινες κάρτες, σε ένα αγώνα που ήταν θεαματικός αλλά φαίρ από αθλητική άποψη.
Τι ακολουθεί στον 12ο όμιλο
Με αυτή τη νίκη, η Αγγλία ηγείται του 12ου ομίλου του Μουντιάλ 2026, στον οποίο συμμετέχουν επίσης η Γκάνα και ο Παναμάς. Το τρίποντο στην πρεμιέρα θέτει τα «Τρία Λιοντάρια» σε ιδανική θέση για την πρόκριση στην επόμενη φάση, με τη νίκη αυτή να στέλνει παράλληλα μήνυμα δύναμης στις υπόλοιπες φαβορί της διοργάνωσης. Η Κροατία του Ζλάτκο Ντάλιτς, από την άλλη πλευρά, θα χρειαστεί να αντιδράσει στα επόμενα παιχνίδια, αν θέλει να παραμείνει στη διοργάνωση. Κατά πάσα πιθανότητα, η Αγγλία θα τερματίσει πρώτη στον όμιλο και θα προχωρήσει στην επόμενη φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
