Ένας 53χρονος Καναδός που έζησε άστεγος στα 14 του διευθύνει σήμερα έναν από τους μεγαλύτερους ιστότοπους πώλησης ιδιωτικών νησιών στον κόσμο. Ο Κρις Κρόλοου, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Private Islands, διαχειρίζεται χαρτοφυλάκιο περίπου 800 νησιών σε κάθε γωνιά του πλανήτη, από την Καραϊβική μέχρι τις Μαλδίβες και την Ελλάδα. Η ιστορία του είναι εξίσου εντυπωσιακή με τα ακίνητα που πουλάει.
Τι είναι η Private Islands και τι προσφέρει
Η Private Islands είναι ένας ηλεκτρονικός τόπος καταχώρισης ιδιωτικών νησιών για αγορά, πώληση ή ενοικίαση. Το χαρτοφυλάκιο του Κρόλοου καλύπτει ένα τεράστιο εύρος επιλογών και τιμών, ώστε να ικανοποιεί κάθε γούστο και κάθε τσέπι — τουλάχιστον για όσους μπορούν να αντεπεξέλθουν σε αγορά νησιού. Στο φθηνότερο άκρο της κλίμακας βρίσκεται ένα ακατοίκητο νησί στο αρχιπέλαγος Μπόκας ντελ Τόρο στον Παναμά, με τιμή 49.900 δολαρίων. Στο ακριβότερο άκρο δεσπόζει ένα ιδιωτικό νησί μέσα σε παρθένα λιμνοθάλασσα 155 στρεμμάτων στις Μαλδίβες, με τιμή που αγγίζει τα 450 εκατομμύρια δολάρια. Ανάμεσα σε αυτά τα δύο άκρα, ο ενδιαφερόμενος αγοραστής μπορεί να βρει καρτποσταλικούς παραδείσους της Καραϊβικής, βραχώδεις ελληνικές περιοχές και τεχνητά κοραλλιογενή νησιά του Ινδικού Ωκεανού.
Το προφίλ του τυπικού πελάτη της Private Islands είναι σχετικά συγκεκριμένο: άνδρες, Αμερικανοί, συντηρητικοί και πολύ εύποροι. Ωστόσο, ο ίδιος ο Κρόλοου έχει διαφορετική άποψη για το ποιος μπορεί να γίνει ιδιοκτήτης νησιού. Υποστηρίζει ότι δεν χρειάζεται κανείς να είναι απαραίτητα πλούσιος — αρκεί, όπως λέει ο ίδιος, «λίγη τρέλα». Αυτή η φιλοσοφία αντικατοπτρίζει τη δική του πορεία, που ξεκίνησε πολύ μακριά από τον κόσμο της πολυτέλειας.
Από άστεγος στην Καναδά ως CEO εταιρείας νησιών
Η ζωή του Κρις Κρόλοου δεν ξεκίνησε με προνόμια. Σε ηλικία μόλις 14 ετών έφυγε από το σπίτι του και έζησε έναν ολόκληρο χρόνο στον δρόμο, στον Καναδά. Συγκεντρώνοντας αρκετά χρήματα, αγόρασε αεροπορικό εισιτήριο και ταξίδεψε στο Λονδίνο. Αργότερα επέστρεψε στον Καναδά για να συνεχίσει τις σπουδές του, αλλά τελικά επέλεξε να εγκατασταθεί στο Ηνωμένο Βασίλειο στα 18 του χρόνια, εργαζόμενος στον κλάδο της εστίασης. Εκεί διαπίστωσε ότι ο τομέας του τουρισμού του ταίριαζε και αποφάσισε να γίνει ξεναγός για Ευρωπαίους που ήθελαν να εξερευνήσουν τη Βόρεια Αμερική.
Η εμμονή του με τα νησιά γεννήθηκε όταν ήταν 19 ετών και εργαζόταν ως tour guide στον Καναδά, ξεναγώντας μια ομάδα Γερμανών τουριστών. Παρατήρησε ότι για αυτούς τους Ευρωπαίους ήταν εξαιρετικά σημαντικό να επισκέπτονται μέρη που δεν είχε πατήσει ανθρώπινο πόδι — απομονωμένα νησιά, κατασκήνωση στην άγρια φύση. Κάθε ένας από αυτούς τους τουρίστες πλήρωνε 5.000 δολάρια για το ταξίδι, ενώ η εταιρεία του Κρόλοου μπορούσε να ενοικιάζει νησιά για μόλις 20 δολάρια τη νύχτα. Η αριθμητική ήταν αδιαμφισβήτητη και του έδειξε ότι είχε μπροστά του μια σοβαρή επιχειρηματική ευκαιρία.
Ο Κρόλοου πουλάει νησιά εδώ και 27 χρόνια, χωρίς να είχε καμία προηγούμενη εμπειρία στον τομέα των ακινήτων όταν ξεκίνησε. Το πρώτο βήμα ήταν η δημιουργία μιας ιστοσελίδας με καταχωρίσεις νησιών προς πώληση. Η μεγάλη στροφή ήλθε όταν ένας ιδιοκτήτης νησιού στη Μπελίζ επικοινώνησε μαζί του ζητώντας να καταχωρίσει το νησί του — χωρίς να πληρώσει για την καταχώριση, προτείνοντας μια εναλλακτική ρύθμιση. Αυτή η επαφή σηματοδότησε την αλλαγή της δυναμικής της σελίδας και τη μετεξέλιξή της στη σημερινή της μορφή.
Ο Καναδάς και η αγορά ιδιωτικών νησιών
Ο Καναδάς, χώρα καταγωγής του Κρόλοου, δεν είναι τυχαίο σημείο εκκίνησης για μια τέτοια επιχείρηση. Η χώρα διαθέτει πάνω από 50.000 νησιά, τα οποία αποτελούν σημαντική πηγή τουριστικού εισοδήματος. Αυτό το απέραντο αρχιπέλαγος ήταν ο φυσικός χώρος μέσα στον οποίο ο Κρόλοου ανακάλυψε την αγάπη του για τα απομονωμένα νησιά και κατανόησε τη ζήτηση που υπήρχε από ξένους ταξιδιώτες. Παράλληλα, η εμπειρία του ως tour guide του έδωσε την κατανόηση της αγοράς από πρώτο χέρι — ξέρει τι αναζητά ο αγοραστής και τι αξίζει ένα νησί στα μάτια κάποιου που έρχεται από άλλη χώρα. Η Private Islands σήμερα είναι αποτέλεσμα αυτής της μακράς πορείας εμπειρίας και επιμονής — ενός ανθρώπου που ξεκίνησε άστεγος και κατέληξε να διαχειρίζεται ακίνητα αξίας εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων.
