Η φάση των νοκ-άουτ του Μουντιάλ 2026 ξεκίνησε σήμερα, Κυριακή 28 Ιουνίου, με τις 32 ομάδες που προκρίθηκαν από τον πρώτο γύρο να διεκδικούν μια θέση στους «16» του πλανήτη. Η φάση των 32 του Παγκοσμίου Κυπέλλου περιλαμβάνει 16 αναμετρήσεις που έχουν προγραμματιστεί έως τις 4 Ιουλίου, με τον μεγάλο τελικό να είναι ορισμένος για τις 19 Ιουλίου στη Νέα Υόρκη. Η φάση των ομίλων, η πρώτη στην ιστορία με 48 ομάδες, ολοκληρώθηκε και παραχωρεί τη σκυτάλη στο κυρίως μενού του τουρνουά.
Διαβάστε επίσης: Το Κονγκό γράφει ιστορία στο Μουντιάλ: 3-1 το Ουζμπεκιστάν
Τα ζευγάρια και το πλούσιο πρόγραμμα
Τα 16 ζευγάρια της φάσης των «32» περιλαμβάνουν κάποιες από τις πιο ενδιαφέρουσες αναμετρήσεις του Μουντιάλ. Η Βραζιλία αντιμετωπίζει τη Ιαπωνία τη Δευτέρα 29 Ιουνίου στις 20:00, ενώ λίγες ώρες αργότερα η Γερμανία παίζει με την Παραγουάη στις 23:30. Η Ολλανδία αντιμετωπίζει το Μαρόκο την Τρίτη 30 Ιουνίου στις 04:00, ενώ την ίδια μέρα η Ακτή Ελεφαντοστού παίζει με τη Νορβηγία στις 20:00. Από τις πιο ελκυστικές αναμετρήσεις ξεχωρίζουν το Πορτογαλία – Κροατία (3 Ιουλίου, 02:00) και η Ισπανία απέναντι στην Αυστρία (2 Ιουλίου, 22:00), ενώ η Γαλλία αντιμετωπίζει τη Σουηδία τη Τετάρτη 1 Ιουλίου στα μεσάνυχτα.
Ο πίνακας του Μουντιάλ έχει σχηματίσει δύο διαφορετικές πλευρές. Η μία πλευρά συγκεντρώνει ομάδες όπως η Γερμανία, η Γαλλία, η Ολλανδία, το Μαρόκο, η Ισπανία και το Βέλγιο — μια πλευρά που χαρακτηρίζεται ως «ευρωπαϊκή» λόγω της συγκέντρωσης μεγάλων ονομάτων της UEFA. Από την άλλη πλευρά βρίσκονται η Βραζιλία και η Αργεντινή, μαζί με δύο ισχυρούς Ευρωπαίους, την Αγγλία και τη Νορβηγία. Η πρωταθλήτρια κόσμου Αργεντινή αντιμετωπίζει το Πράσινο Ακρωτήρι το Σάββατο 4 Ιουλίου στη 01:00 — το Πράσινο Ακρωτήρι πέτυχε την παρθενική του πρόκριση σε νοκ-άουτ Παγκοσμίου Κυπέλλου και θα αναζητήσει ακόμα ένα «θαύμα».
Η Αργεντινή ολοκλήρωσε τη φάση των ομίλων με νίκη 3-1 επί της Ιορδανίας στο Dallas Stadium. Ο Λο Σέλσο άνοιξε το σκορ στο 19ο λεπτό με αριστοτεχνική εκτέλεση φάουλ, ενώ ο Λαουτάρο Μαρτίνες διπλασίασε το προβάδισμα στο 31ο από πέναλτι μετά από παρέμβαση του VAR. Ο Αλ Τάμαρι μείωσε για την Ιορδανία στο 55ο λεπτό, όμως ο Λιονέλ Μέσι, που μπήκε ως αλλαγή, έβαλε τη σφραγίδα του στο 80ο λεπτό με εκτέλεση φάουλ στην κάτω δεξιά γωνία, ορίζοντας το τελικό 3-1 μέσα σε πανζουρλισμό.
Αποχαιρετισμός Κλαρκ και το πρόβλημα βίζας του «Lumumba Vea»
Η έναρξη των νοκ-άουτ σφραγίστηκε και από μια σημαντική αποχώρηση: ο Στιβ Κλαρκ, ο πιο επιτυχημένος προπονητής στην ιστορία της εθνικής ομάδας της Σκωτίας, παραιτήθηκε μετά τον αποκλεισμό της ομάδας. Ο 62χρονος τεχνικός ολοκλήρωσε μια επταετή θητεία κατά την οποία οδήγησε τη Σκωτία στην πρώτη της συμμετοχή σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου ανδρών έπειτα από 28 χρόνια. Παράλληλα, εξασφάλισε δύο διαδοχικές προκρίσεις σε τελική φάση Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, αποτελέσματα που τον καθιστούν τον κορυφαίο στην ιστορία στον πάγκο των Σκωτσέζων.
Η Σκωτία κατέλαβε την τρίτη θέση στον 3ο όμιλο, αντιμετωπίζοντας την Αϊτή, το Μαρόκο και τη Βραζιλία, όμως δεν συγκαταλέχθηκε στις οκτώ καλύτερες τρίτες ομάδες που πήραν πρόκριση στα νοκ-άουτ. Τον Μάιο, ο Κλαρκ είχε υπογράψει νέο συμβόλαιο που θα τον κρατούσε στον πάγκο έως το Παγκόσμιο Κύπελλο 2030, ενώ θα καθοδηγούσε τη Σκωτία και στο Euro 2028, που θα συνδιοργανώσουν η Βρετανία και η Ιρλανδία. «Το πιο συγκινητικό κομμάτι αυτού του αποχαιρετισμού αφορά τους ποδοσφαιριστές μου, χωρίς τους οποίους δεν θα είχαμε ζήσει όλες αυτές τις στιγμές που συλλέξαμε από το 2019 μέχρι σήμερα», δήλωσε ο Κλαρκ, προσθέτοντας πως ήταν «μεγάλη τιμή» να είναι ο προπονητής τους.
Ωστόσο, μια ανθρώπινη ιστορία από τα παρασκήνια του τουρνουά αφορά τον πιο αναγνωρίσιμο οπαδό της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, γνωστό ως «Lumumba Vea». Οι αρχές των ΗΠΑ του αρνήθηκαν τη χορήγηση βίζας, με αποτέλεσμα να χάσει τον κρίσιμο αγώνα της εθνικής ομάδας απέναντι στο Ουζμπεκιστάν. Το Κονγκό πέτυχε ιστορική πρόκριση στα νοκ-άουτ, νικώντας με 3-1, και τώρα θα αντιμετωπίσει την Αγγλία την Τετάρτη 1 Ιουλίου στις 19:00. Ο πρεσβευτής του Κονγκό εξέφρασε την ελπίδα πως το πρόβλημα βίζας του γνωστού οπαδού θα ξεπεραστεί, ώστε να μπορέσει να παρακολουθήσει αυτή την ιστορική αναμέτρηση.
Το χρονοδιάγραμμα μέχρι τον τελικό
Μετά τη φάση των «32», που ολοκληρώνεται στις 4 Ιουλίου, ακολουθεί η φάση των «16» από 4 έως 7 Ιουλίου. Η προημιτελική φάση διεξάγεται από 9 έως 12 Ιουλίου, ενώ τα ημιτελικά είναι ορισμένα για τις 14 και 15 Ιουλίου. Τόσο ο μικρός τελικός όσο και ο μεγάλος τελικός θα γίνουν στις 19 Ιουλίου στη Νέα Υόρκη, ολοκληρώνοντας το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 με τον πιο αναμενόμενο τελικό της ιστορίας της διοργάνωσης.
