Ο Βίκτορ Γουίλις, ιδρυτικό μέλος και τραγουδιστής των θρυλικών Village People, πέθανε σε ηλικία 74 ετών. Ο μουσικός, που υπήρξε συνδημιουργός επιτυχιών όπως τα «YMCA», «Macho Man» και «In the Navy», έφυγε από τη ζωή τη Δευτέρα 30 Ιουνίου 2026 έπειτα από σύντομη αλλά επιθετική ασθένεια. Την είδηση ανακοίνωσε η επίσημη σελίδα του συγκροτήματος στο Facebook, ενώ παρόμοια δήλωση δημοσίευσε και η σύζυγός του, Κάρεν-Χαφ Γουίλις.
Από την εκκλησία του Σαν Φρανσίσκο στην κορυφή της ντίσκο
Ο Βίκτορ Γουίλις γεννήθηκε στο Τέξας και ήταν γιος Βαπτιστή ιεροκήρυκα. Μεγάλωσε στο Σαν Φρανσίσκο, όπου καλλιέργησε τη φωνή του τραγουδώντας στην εκκλησία του πατέρα του. Αφού σπούδασε υποκριτική και χορό, μετακόμισε στη Νέα Υόρκη και εντάχθηκε στο Negro Ensemble Company, εμφανιζόμενος σε αρκετά μιούζικαλ και θεατρικά έργα, ανάμεσά τους και η αρχική παραγωγή του Μπρόντγουεϊ «The Wiz» το 1976.
Η πορεία του άλλαξε ριζικά όταν γνώρισε τον Γάλλο παραγωγό ντίσκο Ζακ Μοράλι, ο οποίος του πρότεινε να γίνει το πρόσωπο ενός νέου μουσικού εγχειρήματος. Ο Γουίλις αποδέχθηκε και το ντεμπούτο άλμπουμ των Village People κυκλοφόρησε τον Ιούλιο του 1977. Μετά από μια εμφάνιση στο «American Bandstand» που πυροδότησε το ενδιαφέρον του κοινού, ο Γουίλις και ο Μοράλι συγκρότησαν την ομάδα με τους αρχετυπικούς, ντυμένους χαρακτήρες -αστυνομικό, καουμπόι, εργάτη οικοδομών- που έμελλε να γίνει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα σχήματα στην ιστορία της ποπ μουσικής.
Ο Γουίλις συνυπέγραφε όλα τα μεγάλα single του συγκροτήματος. Το «YMCA», που κυκλοφόρησε το 1978, εξελίχθηκε στη χαρακτηριστική τους επιτυχία, με τα «In the Navy» και «Go West» να ακολουθούν. Τον Μάρτιο του 2020 η Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου χαρακτήρισε το «YMCA» «αμερικανικό φαινόμενο» και το εισήγαγε στο Εθνικό Μητρώο Ηχογραφήσεων, ενώ έναν χρόνο αργότερα το τραγούδι μπήκε στην Αίθουσα της Δόξας των Grammy.
Αποχωρήσεις, δικαστικές μάχες και επιστροφή
Ο Γουίλις αποχώρησε από τους Village People το 1980, καθώς το συγκρότημα ετοιμαζόταν για τη μουσική ταινία «Can’t Stop the Music», αν και συνέχισε να συνεισφέρει στίχους σε δύο τραγούδια. Επέστρεψε για λίγο, αλλά αποχώρησε ξανά το 1983. Στα χρόνια που ακολούθησαν πάλεψε με την κατάχρηση ουσιών, μπαίνοντας στην κλινική Betty Ford το 2007. Παράλληλα, έδωσε μακρόχρονη νομική μάχη για τα πνευματικά δικαιώματα των τραγουδιών που είχε γράψει, κερδίζοντας τον Μάιο του 2012 ιστορική δικαστική απόφαση, την πρώτη υπόθεση που εκδικάστηκε βάσει του νόμου περί Πνευματικών Δικαιωμάτων του 1976.
Το 2017 ο Γουίλις κατέληξε σε εξωδικαστικό συμβιβασμό με τον Χένρι Μπελόλο, επιχειρηματικό συνεργάτη του Μοράλι, και επέστρεψε ως τραγουδιστής του συγκροτήματος. Το νέο κεφάλαιο περιελάμβανε την κυκλοφορία του δίσκου «A Village People Christmas» το 2018. Ο μουσικός βρέθηκε ξανά στο προσκήνιο τον Ιανουάριο του 2025, όταν τραγούδησε το «YMCA» στην προ-ορκωμοσία του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, μια εμφάνιση που επανέφερε τους Village People στο επίκεντρο της πολιτιστικής συζήτησης.
Η ανακοίνωση του θανάτου του, όπως δημοσιεύθηκε στην επίσημη σελίδα των Village People, ήταν σύντομη αλλά συγκινητική: «Με βαθιά θλίψη ανακοινώνουμε τον θάνατο του Βίκτορ Γουίλις, τραγουδιστή των Village People. Ο Βίκτορ απεβίωσε τη Δευτέρα 30 Ιουνίου 2026 από σύντομη αλλά επιθετική ασθένεια. Παρακαλούμε να τηρηθεί η ιδιωτικότητα». Η Κάρεν-Χαφ Γουίλις δημοσίευσε παρόμοιο μήνυμα στη σελίδα του συζύγου της, ζητώντας σεβασμό στην ιδιωτικότητα της οικογένειας αυτή τη δύσκολη στιγμή.
