Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας ολοκληρώνει τον κύκλο του στο NBA και επιστρέφει στη γενέτειρά του, τη Λιθουανία, καθώς όπως αναφέρουν λιθουανικά μέσα ήρθε σε συμφωνία με τη Ζάλγκιρις Κάουνας για διετές συμβόλαιο. Η είδηση έρχεται λίγες ημέρες αφότου ο 33χρονος σέντερ αποδεσμεύτηκε από τους Ντένβερ Νάγκετς, ενώ το όνομά του είχε συνδεθεί έντονα και με τον ΠΑΟΚ. Σύμφωνα με τον δημοσιογράφο Γιόνας Λέκσας και το δημοσίευμα του «krepsinis.net», ο Βαλαντσιούνας έχει ήδη υπογράψει το συμβόλαιό του και απομένει μόνο η επίσημη ανακοίνωση από τον σύλλογο του Κάουνας.
Η αποδέσμευση από τους Νάγκετς και η πορεία προς τη Ζάλγκιρις
Οι Ντένβερ Νάγκετς αποδέσμευσαν τον Γιόνας Βαλαντσιούνας στις 7 Ιουλίου, κλείνοντας έτσι ένα κεφάλαιο που κρατούσε δεκατέσσερα χρόνια στο ΝΒΑ. Στην τελευταία του σεζόν με τους Νάγκετς, ο Λιθουανός σέντερ αγωνιζόταν κατά μέσο όρο 13 λεπτά ανά παιχνίδι, καταγράφοντας 8,4 πόντους, 4,9 ριμπάουντ και 1,1 ασίστ. Μετά την αποδέσμευσή του, το όνομά του βρέθηκε στο επίκεντρο του ελληνικού μπάσκετ, με τον ΠΑΟΚ να εμφανίζεται ως ενδιαφερόμενος για την απόκτησή του, σε μια κίνηση που θα αποτελούσε ακόμη ένα ηχηρό μεταγραφικό «μπαμ» για τους Θεσσαλονικείς.
Ωστόσο, όπως αναφέρει το «krepsinis.net», ο Βαλαντσιούνας επέλεξε τελικά να τηρήσει προηγούμενη συμφωνία που είχε με τη Ζάλγκιρις Κάουνας και υπέγραψε συμβόλαιο διάρκειας δύο ετών με τον σύλλογο της γενέτειράς του. Παράλληλα, ο δημοσιογράφος Γιόνας Λέκσας επιβεβαίωσε μέσω ανάρτησής του στις 13 Ιουλίου ότι ο παίκτης έχει κλείσει τον κύκλο του στο ΝΒΑ, ολοκληρώνοντας τη μετάβασή του στην Ευρώπη. Να σημειωθεί πως δεν είναι η πρώτη φορά που το όνομά του συνδέεται με επιστροφή στην Ελλάδα, καθώς το περασμένο καλοκαίρι είχε βρεθεί στο στόχαστρο του Παναθηναϊκού, χωρίς όμως τότε οι Νάγκετς να τον αφήσουν να αποχωρήσει.
Μια καριέρα δεκατεσσάρων ετών στο ΝΒΑ
Η αναχώρηση του Βαλαντσιούνας από το ΝΒΑ κλείνει μια μακρά και πλούσια καριέρα. Ο Λιθουανός σέντερ αγωνίστηκε σε πάνω από 1.000 παιχνίδια στο αμερικανικό πρωτάθλημα, εισπράττοντας συνολικά περίπου 156 εκατομμύρια δολάρια. Στο σύνολο της καριέρας του κατέγραψε μέσο όρο 12,8 πόντους, 9 ριμπάουντ και 1,4 ασίστ ανά παιχνίδι, στατιστικά που τον καθιστούν έναν από τους πιο σταθερούς Ευρωπαίους σέντερ που πέρασαν από το ΝΒΑ τα τελευταία χρόνια. Η επιστροφή του στη Ζάλγκιρις Κάουνας, τον σύλλογο από τον οποίο ξεκίνησε πριν γίνει επιλογή στο draft του ΝΒΑ, έχει συμβολικό χαρακτήρα για τους φιλάθλους της Λιθουανίας.
Η μεταγραφή αναμένεται να ενισχύσει σημαντικά τη Ζάλγκιρις, τον πολυνίκη σύλλογο της Λιθουανίας, ο οποίος αποκτά έναν παίκτη με τεράστια εμπειρία σε υψηλό επίπεδο. Μέχρι στιγμής, ούτε ο σύλλογος του Κάουνας ούτε ο ίδιος ο παίκτης έχουν προβεί σε επίσημη ανακοίνωση, με τις πληροφορίες να βασίζονται στα λιθουανικά δημοσιογραφικά μέσα που παρακολουθούν στενά την υπόθεση. Η επίσημη επιβεβαίωση αναμένεται να δοθεί από τη διοίκηση της Ζάλγκιρις τις επόμενες ημέρες, ολοκληρώνοντας έτσι και τυπικά τη μεταγραφή.
Τι σημαίνει η εξέλιξη για τον ΠΑΟΚ
Για τον ΠΑΟΚ, που είχε εμφανιστεί ως πιθανός προορισμός του Λιθουανού σέντερ, η εξέλιξη σημαίνει πως το μεταγραφικό σχέδιο για την απόκτηση ενός παίκτη τέτοιου βεληνεκούς δεν θα ολοκληρωθεί με τον Βαλαντσιούνας. Ο σύλλογος της Θεσσαλονίκης αναμένεται να στραφεί σε άλλες λύσεις για την ενίσχυση του ρόστερ του ενόψει της νέας σεζόν, καθώς η επιλογή του Λιθουανού σέντερ φαίνεται πλέον οριστικά κλειστή.
