Στην Ουάσιγκτον των ΗΠΑ εφαρμόζεται μια πρωτοποριακή μέθοδος αντιμετώπισης των κουνουπιών, η οποία μοιάζει αντιφατική με την πρώτη ματιά. Αντί για ψεκασμούς με εντομοκτόνα, οι αρμόδιες αρχές επέλεξαν να απελευθερώσουν περίπου 600.000 αρσενικά κουνούπια με στόχο να περιορίσουν φυσικά τον συνολικό πληθυσμό του είδους. Το πρόγραμμα βασίζεται στην αξιοποίηση του φυσικού βακτηρίου Wolbachia και θα ολοκληρωθεί έως τον Σεπτέμβριο. Η μέθοδος έχει ήδη εφαρμοστεί σε άλλες χώρες με στόχο τον περιορισμό ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια.
Διαβάστε επίσης: Οι πυρκαγιές στο Σποκέιν κατέστρεψαν 700 κτίρια στις ΗΠΑ
Πώς λειτουργεί η μέθοδος με τα κουνούπια-Wolbachia
Το σχέδιο υλοποιεί η εταιρεία Bee Safe Mosquito Control, με έδρα το Μέριλαντ, η οποία απελευθερώνει σταδιακά εκατοντάδες χιλιάδες αρσενικά κουνούπια μολυσμένα με το βακτήριο Wolbachia. Τα συγκεκριμένα έντομα δεν τσιμπούν ανθρώπους, καθώς μόνο τα θηλυκά κουνούπια χρειάζονται αίμα για να ολοκληρώσουν τον αναπαραγωγικό τους κύκλο. Ο ρόλος των αρσενικών περιορίζεται αποκλειστικά στο ζευγάρωμα με τα θηλυκά του ίδιου είδους.
Όταν συμβεί αυτό το ζευγάρωμα, τα αυγά που παράγονται δεν είναι βιώσιμα και δεν εκκολάπτονται ποτέ. Έτσι, κάθε νέος κύκλος αναπαραγωγής οδηγεί σταδιακά σε συρρίκνωση του συνολικού πληθυσμού των κουνουπιών στην περιοχή. Ο ιδιοκτήτης της Bee Safe Mosquito Control, Τοντ Μοντγκόμερι, εξήγησε ότι τα θηλυκά συνεχίζουν να γεννούν αυγά καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής τους, ωστόσο κανένα από αυτά δεν εξελίσσεται τελικά σε νέο κουνούπι. Η δράση επικεντρώνεται κυρίως στο ασιατικό κουνούπι τίγρης (Asian Tiger mosquito), ένα ιδιαίτερα επιθετικό και χωροκατακτητικό είδος που έχει εξαπλωθεί σε πολλές περιοχές του πλανήτη.
Γιατί έχει σημασία η καταπολέμηση του κουνουπιού τίγρη
Το ασιατικό κουνούπι τίγρης θεωρείται σημαντικός φορέας σοβαρών λοιμώξεων, καθώς μπορεί να μεταδώσει ασθένειες όπως ο δάγκειος πυρετός, ο κίτρινος πυρετός, ο ιός Ζίκα, η τσικουνγκούνια, αλλά και ορισμένες μορφές εγκεφαλίτιδας. Οι υποστηρικτές της τεχνολογίας Wolbachia υπογραμμίζουν ότι πρόκειται για μια πιο στοχευμένη προσέγγιση σε σχέση με τη μαζική χρήση χημικών εντομοκτόνων, καθώς η δράση της περιορίζεται στα συγκεκριμένα είδη κουνουπιών και μειώνει τις επιπτώσεις σε άλλα έντομα και στο ευρύτερο οικοσύστημα.
Η χρήση της Wolbachia δεν αποτελεί νέο πείραμα, αφού αντίστοιχα προγράμματα έχουν ήδη εφαρμοστεί σε χώρες όπως η Αυστραλία, η Σιγκαπούρη και κράτη της Νότιας Αμερικής, με στόχο τον περιορισμό ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια. Το ενδιαφέρον για τέτοιες λύσεις αυξάνεται και λόγω της κλιματικής αλλαγής, καθώς οι υψηλότερες θερμοκρασίες και οι μεγαλύτερες περίοδοι ζέστης ευνοούν την εξάπλωση των πληθυσμών κουνουπιών σε νέες περιοχές. Στο ίδιο πλαίσιο κινείται και η Alphabet, μητρική εταιρεία της Google, η οποία έχει ήδη προχωρήσει στην απελευθέρωση δεκάδων εκατομμυρίων κουνουπιών με Wolbachia σε περιοχές όπως η Καλιφόρνια και η Φλόριντα.
Τι ακολουθεί για το πρόγραμμα στην Ουάσιγκτον
Η απελευθέρωση των αρσενικών κουνουπιών στην Ουάσιγκτον θα συνεχιστεί σταδιακά έως τον Σεπτέμβριο, με τη Bee Safe Mosquito Control να παρακολουθεί την εξέλιξη του πληθυσμού. Η μέθοδος θεωρείται από τους ειδικούς μια πιο «πράσινη» εναλλακτική απέναντι στους παραδοσιακούς ψεκασμούς, με στόχο τη μείωση των κρουσμάτων ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια χωρίς εκτεταμένη χρήση χημικών ουσιών.
