Σε πένθος βυθίστηκε ο κόσμος του NBA με την είδηση του θανάτου του Ντον Νέλσον, ενός εκ των σπουδαιότερων προπονητών στην ιστορία του αμερικανικού μπάσκετ. Ο θρυλικός Hall of Famer έφυγε από τη ζωή το πρωί της Κυριακής σε ηλικία 86 ετών, περιτριγυρισμένος από την οικογένειά του. Την είδηση γνωστοποίησε η ίδια η οικογένεια του Ντον Νέλσον μέσω επίσημης ανακοίνωσης, ενώ τα αίτια του θανάτου του δεν έχουν γίνει γνωστά. Τα τελευταία χρόνια ζούσε στη Χαβάη μαζί με τη σύζυγό του, μακριά από την ενεργό δράση του μπάσκετ.
Διαβάστε επίσης: Πέθανε ο ηθοποιός Νίκος Καλογερόπουλος σε ηλικία 74 ετών
Η πορεία ως παίκτης και τα πέντε πρωταθλήματα με τους Σέλτικς
Ο Ντον Νέλσον αγωνίστηκε ως παίκτης για τους Μπόστον Σέλτικς από το 1965 έως το 1976, κατακτώντας πέντε πρωταθλήματα NBA τις χρονιές 1966, 1968, 1969, 1974 και 1976. Στη διάρκεια της καριέρας του μέτρησε 10.898 πόντους, 5.192 ριμπάουντ και 1.526 ασίστ σε 1.053 αγώνες κανονικής περιόδου, στοιχεία που τον καθιέρωσαν ως έναν από τους σημαντικότερους φόργουορντ της εποχής του. Η προσφορά του στην ομάδα της Βοστώνης ήταν τέτοια που η φανέλα του με τον αριθμό 19 αποσύρθηκε και κρέμεται μέχρι σήμερα από την οροφή του TD Garden.
Μετά το τέλος της αγωνιστικής του δράσης, ο Νέλσον στράφηκε στην προπονητική, όπου έμελλε να αφήσει ακόμα πιο βαθύ αποτύπωμα στο άθλημα.
Η προπονητική καριέρα του Ντον Νέλσον
Ο Ντον Νέλσον ξεκίνησε την προπονητική του διαδρομή στους Μιλγουόκι Μπακς, όπου παρέμεινε από το 1976 έως το 1988. Στη συνέχεια ανέλαβε τον πάγκο των Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς για πρώτη φορά, από το 1988 έως το 1995, πριν περάσει σύντομα από τους Νιου Γιορκ Νικς τη σεζόν 1995-1996. Ακολούθησε μια επιτυχημένη οκταετής θητεία στους Ντάλας Μάβερικς, ενώ η καριέρα του έκλεισε με δεύτερη θητεία στους Γουόριορς, από το 2006 έως το 2010, σεζόν κατά την οποία στο ρόστερ βρέθηκε ο τότε πρωτοετής Στέφεν Κάρι, τον οποίο ο ίδιος ο Νέλσον είχε επιλέξει στο πρώτο γύρο του ντραφτ του 2009.
Σε σύνολο 31 σεζόν στους πάγκους, ο Ντον Νέλσον συγκέντρωσε 1.335 νίκες, αριθμό που τον κατέστησε για δώδεκα ολόκληρα χρόνια τον πολυνικέστερο προπονητή στην ιστορία του NBA, μέχρι να τον ξεπεράσει ο Λένι Γουίλκινς το 2010 και αργότερα ο Γκρεγκ Πόποβιτς το 2022. Παρά τη μακρά και επιτυχημένη διαδρομή του, δεν κατάφερε ποτέ να κατακτήσει πρωτάθλημα ως προπονητής. Ωστόσο, αναδείχθηκε τρεις φορές Προπονητής της Χρονιάς, τις σεζόν 1983, 1985 και 1992, ενώ το 2012 τιμήθηκε με την ένταξή του στο Naismith Basketball Hall of Fame. Το 2025, το NBA τον είχε τιμήσει εκ νέου για τη συνολική προσφορά του στο άθλημα.
Η ανακοίνωση της οικογένειας και οι αντιδράσεις
Η οικογένεια του Ντον Νέλσον εξέδωσε ανακοίνωση, η οποία δημοσιοποιήθηκε από τον δημοσιογράφο Μαρκ Στέιν, αναφέροντας: «Το πρωί της Κυριακής, ο αγαπημένος μας σύζυγος, πατέρας, παππούς και προπάππους Ντον Νέλσον έφυγε ειρηνικά για να συναντήσει τον Κύριο, περιτριγυρισμένος από την αγαπημένη του οικογένεια. Καθ’ όλη τη διάρκεια της τελευταίας του εβδομάδας, φίλοι και συγγενείς τον περιέβαλαν με αγάπη, μοιράζοντας την ευλογία της φιλίας του και αναπολώντας πολύτιμες αναμνήσεις».
Οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, η ομάδα με την οποία ο Νέλσον συνδέθηκε για δύο διαφορετικές θητείες, εξέδωσαν δικό τους μήνυμα αποχαιρετισμού, χαρακτηρίζοντάς τον έναν από τους πιο καινοτόμους και επιδραστικούς προπονητές στην ιστορία του NBA, καθώς και εμβληματική φυσιογνωμία για την ίδια τη φανέλα των Γουόριορς. Ο Ντον Νέλσον περιγράφηκε ως ένας πραγματικός οραματιστής του μπάσκετ, που έβλεπε το παιχνίδι με διαφορετικό τρόπο από τους περισσότερους συναδέλφους του. Η απώλειά του αφήνει ένα κενό στον χώρο του αμερικανικού μπάσκετ, καθώς εκπρόσωποι και πρώην συνεργάτες του έσπευσαν να αποχαιρετήσουν έναν άνθρωπο που σημάδεψε επί δεκαετίες το NBA, τόσο ως παίκτης όσο και ως προπονητής.
