Ο θάνατος του Ντον Νέλσον, ενός από τους πιο επιδραστικούς προπονητές στην ιστορία του NBA, συγκλόνισε την Κυριακή τον κόσμο του μπάσκετ. Ο θρυλικός τεχνικός έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 86 ετών, όπως ανακοίνωσε η ίδια η οικογένειά του. Ανάμεσα σε όσους αποχαιρέτησαν δημόσια τον Νέλσον ξεχώρισε ο Ντιρκ Νοβίτσκι, ο παίκτης που ο ίδιος είχε επιλέξει στο draft και καθόρισε την πορεία της καριέρας του.
Διαβάστε επίσης: Πέθανε ο Ντον Νέλσον, θρύλος του NBA, σε ηλικία 86 ετών
Η ανακοίνωση της οικογένειας και η καριέρα του Ντον Νέλσον
Η οικογένεια του Ντον Νέλσον γνωστοποίησε ότι ο σύζυγος, πατέρας, παππούς και προπάππους «έφυγε ειρηνικά το πρωί της Κυριακής», περιτριγυρισμένος από τα αγαπημένα του πρόσωπα. Σύμφωνα με τη δική τους ανακοίνωση, καθ’ όλη τη διάρκεια της τελευταίας εβδομάδας της ζωής του, φίλοι και συγγενείς βρέθηκαν στο πλευρό του, μοιράζοντας αναμνήσεις και στιγμές φιλίας μαζί του. Ο Νέλσον έφυγε έχοντας αφήσει ανεξίτηλο στίγμα στο αμερικανικό πρωτάθλημα μπάσκετ.
Ο Ντον Νέλσον κατέγραψε 1.335 νίκες στον πάγκο του NBA, μέσα σε 31 σεζόν θητείας ως προπονητής. Πέρασε από τους πάγκους των Μιλγουόκι Μπακς, των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, των Νιου Γιορκ Νικς και των Ντάλας Μάβερικς, ομάδες όπου άφησε το δικό του αποτύπωμα στον τρόπο που παιζόταν το παιχνίδι. Αναδείχθηκε τρεις φορές καλύτερος προπονητής της σεζόν στο NBA και θεωρείται από τους βασικούς αρχιτέκτονες του λεγόμενου «small-ball», του στιλ παιχνιδιού με μικρότερους και πιο ευέλικτους πεντάδες που επηρέασε καθοριστικά τη σύγχρονη μορφή του αθλήματος. Παρότι δεν κατάφερε ποτέ να κατακτήσει πρωτάθλημα ως προπονητής, ως παίκτης είχε ήδη γευτεί πέντε φορές τη χαρά του τίτλου, όλες με τη φανέλα των Μπόστον Σέλτικς.
Το συγκινητικό αντίο του Ντιρκ Νοβίτσκι
Η πιο σημαντική κληρονομιά του Ντον Νέλσον συνδέεται άρρηκτα με το όνομα του Ντιρκ Νοβίτσκι. Ήταν ο ίδιος ο Νέλσον που αποφάσισε να επενδύσει στον τότε 20χρονο Γερμανό στο draft του 1998, σε μια εποχή που πολλοί αμφισβητούσαν αν το παιχνίδι του νεαρού φόργουορντ μπορούσε πραγματικά να λειτουργήσει στο υψηλότερο επίπεδο. Η επιλογή εκείνη αποδείχθηκε η αρχή μιας πορείας που σημάδεψε το NBA για δύο δεκαετίες.
Μετά την είδηση του θανάτου, ο Νοβίτσκι δημοσίευσε ένα ιδιαίτερα προσωπικό μήνυμα αποχαιρετισμού. «Νέλι… Δεν με επέλεξες απλώς στο draft. Πίστεψες σε μένα. Είδες πράγματα στο παιχνίδι μου πριν καν καταλάβω ο ίδιος ότι μπορούσα να τα κάνω», έγραψε χαρακτηριστικά. Ο θρύλος των Ντάλας Μάβερικς στάθηκε ιδιαίτερα στην ελευθερία που του έδωσε ο Νέλσον ως πρώτος του προπονητής, κάτι που για έναν παίκτη που έφτασε στις Ηνωμένες Πολιτείες από τη Γερμανία αποδείχθηκε καθοριστικό. «Δεν νομίζω ότι η καριέρα μου θα μπορούσε να είχε εξελιχθεί όπως εξελίχθηκε χωρίς εσένα να είσαι ο πρώτος μου προπονητής και να μου δώσεις την ελευθερία να παίξω το παιχνίδι μου», ανέφερε ο Νοβίτσκι στο μήνυμά του.
Η σχέση ανάμεσα στους δύο άνδρες δεν έμεινε μόνο στα λόγια, αφού αποτυπώθηκε και στα τρόπαια που ακολούθησαν. Ο Νοβίτσκι έγινε πρωταθλητής NBA, MVP της κανονικής περιόδου, MVP των τελικών και ένας από τους κορυφαίους σκόρερ που πέρασαν ποτέ από το πρωτάθλημα, χτίζοντας μια καριέρα που ο ίδιος πιστώνει σε μεγάλο βαθμό στην εμπιστοσύνη που του έδειξε ο Νέλσον από τα πρώτα του βήματα. Κλείνοντας το μήνυμά του, ο Γερμανός δεν χρειάστηκε πολλές λέξεις για να εκφράσει την ευγνωμοσύνη του. «Μπορώ μόνο να πω ευχαριστώ. Για όλα. Αναπαύσου εν ειρήνη, θρύλε», έγραψε, κλείνοντας έναν κύκλο που ξεκίνησε πριν από περισσότερα από 25 χρόνια στο draft του NBA.
