Δύο σοβαρά περιστατικά με εμπορικά πλοία καταγράφηκαν μέσα σε λίγες ώρες σε Ερυθρά Θάλασσα και Κόλπο του Ομάν, με αποτέλεσμα να χαθούν ανθρώπινες ζωές και να αναζωπυρωθούν οι ανησυχίες για την ασφάλεια της ναυσιπλοΐας στην περιοχή. Στο πρώτο περιστατικό, τέσσερις ναυτικοί σκοτώθηκαν από επίθεση που αποδίδεται στους Χούθι εναντίον του φορτηγού πλοίου Tihamah στο στενό Μπαμπ ελ-Μαντέμπ. Παράλληλα, σε ξεχωριστό συμβάν στον Κόλπο του Ομάν, αμερικανικό στρατιωτικό ελικόπτερο φέρεται να εκτόξευσε πύραυλο Hellfire εναντίον του υπό σημαία Παναμά πλοίου Vela Nova. Η επίθεση των Χούθι στην Ερυθρά Θάλασσα θεωρείται από τις πιο αιματηρές των τελευταίων μηνών, καθώς έρχεται μετά την έναρξη του πολέμου στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου.
Διαβάστε επίσης: Οι Χούθι σκότωσαν τρεις ναυτικούς στο Μπαμπ ελ-Μαντέμπ
Η επίθεση Χούθι στο Tihamah και το δράμα της διάσωσης
Το Tihamah, ένα μικρό φορτηγό πλοίο αιγυπτιακής ιδιοκτησίας, δέχθηκε πλήγμα ενώ βρισκόταν αγκυροβολημένο βορειοανατολικά του νησιού Περμ της Υεμένης, σύμφωνα με την εταιρεία θαλάσσιας ασφάλειας Ambrey. Το υπουργείο Μεταφορών της Υεμένης ανακοίνωσε ότι τα θύματα ήταν τρεις Πακιστανοί και ένας Ινδονήσιος, ενώ μετά το χτύπημα το πλήρωμα έχασε τον έλεγχο του πλοίου. Η βρετανική υπηρεσία ασφάλειας της ναυσιπλοΐας UKMTO επιβεβαίωσε ότι έλαβε αναφορά σύμφωνα με την οποία το σκάφος επλήγη από άγνωστο βλήμα. Εφόσον επιβεβαιωθεί επίσημα η εμπλοκή των Χούθι, πρόκειται για τους πρώτους θανάτους από πλήγμα της οργάνωσης εναντίον πλοίου από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος στο Ιράν, καθώς οι Χούθι δεν έχουν αναλάβει μέχρι στιγμής επίσημα την ευθύνη.
Το επεισόδιο είχε και μια δεύτερη, εξίσου δραματική διάσταση. Σύμφωνα με στρατιωτικές πηγές της Υεμένης, τρεις υπάλληλοι της ακτοφυλακής τραυματίστηκαν από drone τη στιγμή που επιχειρούσαν να διασώσουν το πλήρωμα του Tihamah. Το γεγονός αυτό δείχνει ότι η επιχείρηση διάσωσης εξελίχθηκε σε ιδιαίτερα επικίνδυνες συνθήκες, με τους διασώστες να βρίσκονται και οι ίδιοι στο στόχαστρο. Παράλληλα, το πρακτορείο Saba, που ελέγχεται από τους Χούθι, μετέδωσε ότι η οργάνωση φέρεται να εξαπέλυσε ξεχωριστή επίθεση εναντίον σαουδαραβικού πλοίου που μετέφερε στρατιωτικό εξοπλισμό στα ίδια στενά, χωρίς ωστόσο να υπάρχει μέχρι στιγμής ανεξάρτητη ή επίσημη επιβεβαίωση από τη Σαουδική Αραβία.
Το πλαίσιο του αποκλεισμού και το χτύπημα στο Vela Nova
Τα δύο περιστατικά εντάσσονται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο έντασης στις θαλάσσιες οδούς της Μέσης Ανατολής. Οι Χούθι είχαν ανακοινώσει στις 20 Ιουλίου θαλάσσιο αποκλεισμό εναντίον της Σαουδικής Αραβίας στην Ερυθρά Θάλασσα, ως απάντηση σε αυτό που η οργάνωση χαρακτηρίζει σαουδαραβική «πολιορκία» της Υεμένης, ισχυρισμό που το Ριάντ απορρίπτει κατηγορηματικά. Στον αντίποδα, οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν δικό τους ναυτικό αποκλεισμό στα ιρανικά λιμάνια. Σε αυτό το κλίμα σημειώθηκε και το δεύτερο περιστατικό, με το πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων Vela Nova να πλήττεται περίπου 71 ναυτικά μίλια ανοικτά των ακτών του Πακιστάν, σύμφωνα με τη βρετανική εταιρεία διαχείρισης ναυτιλιακών κινδύνων Vanguard.
Πηγές ναυτικής ασφάλειας επιβεβαίωσαν στο Reuters ότι το Vela Nova δέχθηκε πλήγμα, ενώ η εφημερίδα Wall Street Journal ανέφερε ότι πίσω από την επίθεση βρισκόταν αμερικανικό στρατιωτικό ελικόπτερο, το οποίο φέρεται να εκτόξευσε πύραυλο Hellfire εναντίον του πηδαλίου του πλοίου. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, το χτύπημα σημειώθηκε αφού το πλοίο επιχείρησε να αποφύγει τον αποκλεισμό που έχουν επιβάλει οι ΗΠΑ στα ιρανικά λιμάνια. Η CENTCOM, η Κεντρική Διοίκηση των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων που είναι αρμόδια για τη Μέση Ανατολή, δεν έχει μέχρι στιγμής σχολιάσει το περιστατικό.
Τι σηματοδοτεί η κλιμάκωση
Εφόσον επιβεβαιωθεί η αμερικανική επίθεση στο Vela Nova, θα πρόκειται για το 12ο πλοίο που δέχεται πλήγμα από δυνάμεις των ΗΠΑ από τότε που ανακοινώθηκε ο αποκλεισμός των ιρανικών λιμανιών τον Απρίλιο, και για το τρίτο μετά την επαναφορά του αποκλεισμού στις 14 Ιουλίου. Ο συνδυασμός της επίθεσης Χούθι στο Tihamah, του drone στην ακτοφυλακή της Υεμένης και του πλήγματος στο Vela Nova δείχνει ότι η ένταση σε Ερυθρά Θάλασσα και Κόλπο του Ομάν παραμένει σε υψηλά επίπεδα, με πολλαπλούς εμπλεκόμενους δρώντες να επηρεάζουν την ασφάλεια της εμπορικής ναυσιπλοΐας στην περιοχή.
