Σοβαρές κατηγορίες για ηλεκτρονική απάτη αντιμετωπίζει η startup ένδυσης και μόδας Phia, την οποία συνίδρυσε η 23χρονη Φοίβη Γκέιτς, κόρη του δισεκατομμυριούχου Μπιλ Γκέιτς. Σύμφωνα με δημοσίευμα του Bloomberg, η εταιρεία εφάρμοζε επί μήνες την πρακτική του cookie stuffing για να πιστώνεται πωλήσεις που δεν είχε πραγματικά προκαλέσει. Η υπόθεση αφορά τη συνεργασία της Φοίβη Γκέιτς με τη συνιδρύτρια Σοφία Κιάνι, φοιτήτριες μαζί στο Στάνφορντ. Το ζήτημα αποκτά ιδιαίτερο βάρος καθώς το αδίκημα μπορεί να επισύρει βαριές ποινικές συνέπειες στις ΗΠΑ.
Διαβάστε επίσης: Η κόρη του Μπιλ Γκέιτς και το σκάνδαλο cookie stuffing
Τι έγινε: η μέθοδος του cookie stuffing
Η Phia λειτουργεί ως επέκταση περιηγητή (browser extension) που εντοπίζει εκπτωτικούς κωδικούς σε ηλεκτρονικά καταστήματα. Όταν ένας καταναλωτής χρησιμοποιεί κωδικό της εταιρείας, το λογισμικό τοποθετεί ένα cookie ώστε να καταγραφεί η συμβολή στην πώληση και να αποδοθεί η ανάλογη προμήθεια. Σύμφωνα με εσωτερικά μηνύματα στο Slack και εταιρικά στοιχεία που επικαλείται το Bloomberg, η Phia τοποθετούσε τα cookies ακόμη και όταν οι χρήστες δεν χρησιμοποιούσαν καθόλου την υπηρεσία της, με αποτέλεσμα να διεκδικεί προμήθειες για πωλήσεις σε μεγάλες αλυσίδες όπως οι Nike, Gap και Nordstrom.
Η πρακτική φέρεται να εφαρμοζόταν τουλάχιστον από τον Δεκέμβριο. Σε εσωτερικό μήνυμα στις 18 Δεκεμβρίου, η Φοίβη Γκέιτς φέρεται να ζήτησε από τους προγραμματιστές να επιβεβαιώσουν ότι η αυτόματη τοποθέτηση cookie λειτουργούσε σε όλα τα sites με κουπόνια. Τον Ιούνιο, περίπου το 51% της αξίας των πωλήσεων για τις οποίες η εταιρεία διεκδικούσε πίστωση συνδεόταν με cookie stuffing. Μετά την απενεργοποίηση των επίμαχων λειτουργιών τον Ιούλιο, τα μέσα ημερήσια έσοδα της Phia φέρεται να υποχώρησαν από περίπου 80.000 δολάρια σε 10.000 έως 28.000 δολάρια, στοιχείο που η εταιρεία αμφισβητεί.
Αντιδράσεις και νομικό πλαίσιο
Η δικηγόρος Άριελ Γκίβνερ, ιδρύτρια της Givner Law, προειδοποίησε μέσω ανάρτησής της ότι το cookie stuffing συνήθως αντιμετωπίζεται από τα αμερικανικά δικαστήρια ως ομοσπονδιακή απάτη μέσω ηλεκτρονικών επικοινωνιών (wire fraud). Το αδίκημα αυτό μπορεί να επισύρει μέγιστη ποινή έως 20 χρόνια φυλάκισης, μαζί με πρόστιμα και αποζημιώσεις. Η προειδοποίηση αυτή προσδίδει ιδιαίτερη βαρύτητα στην υπόθεση, καθώς η Phia είχε αρχικά διαβεβαιώσει ότι ενημερώθηκε για το πρόβλημα «τις τελευταίες 24 ώρες», ενώ τα νέα στοιχεία του Bloomberg δείχνουν ότι οι δύο συνιδρύτριες γνώριζαν για το ζήτημα επί τουλάχιστον επτά μήνες.
Η εταιρεία, από την πλευρά της, υποστηρίζει ότι οι λειτουργίες που προκαλούσαν λανθασμένη απόδοση πωλήσεων αφαιρέθηκαν στις 7 Ιουλίου. Ωστόσο, αμφισβητεί την ερμηνεία του Bloomberg σχετικά με την πτώση των εσόδων, υποστηρίζοντας ότι την ίδια περίοδο είχε απενεργοποιήσει και άλλες μεθόδους μονεταρισμού, γεγονός που κατά την άποψή της επηρέασε τα έσοδα ανεξάρτητα από το cookie stuffing.
Τι ακολουθεί
Η Phia ανακοίνωσε ότι έχει ξεκινήσει έλεγχο όλων των συναλλαγών της και προχωρά στην επιστροφή προμηθειών στους συνεργάτες που επηρεάστηκαν από το πρόβλημα. Παράλληλα, η εταιρεία δήλωσε ότι προσλαμβάνει επικεφαλής συμμόρφωσης, με στόχο να αποτραπεί η επανάληψη αντίστοιχου περιστατικού στο μέλλον. Σε αυτό το κλίμα, η Impact.com, μία από τις πλατφόρμες συνεργατικού μάρκετινγκ με τις οποίες συνεργαζόταν η Phia, έχει ήδη αναστείλει τη συνεργασία της με την εταιρεία και ανακατένειμε τις προμήθειες που αρχικά προορίζονταν για αυτήν σε άλλους συνεργάτες.
