Στο νότιο τμήμα της Ζακύνθου, μέσα στα ήρεμα νερά του κόλπου του Λαγανά, βρίσκεται το Μαραθονήσι, ένα από τα πιο πολύτιμα φυσικά καταφύγια του Ιονίου. Το μικρό νησί, γνωστό και ως «Νησί της Χελώνας», δεν εντυπωσιάζει με κοσμική ατμόσφαιρα, αλλά με την ανέγγιχτη ομορφιά του και τα διάφανα νερά του. Βρίσκεται απέναντι από τον κόλπο του Κερίου και αποτελεί τμήμα του Εθνικού Θαλάσσιου Πάρκου Ζακύνθου, της πρώτης προστατευόμενης θαλάσσιας περιοχής στην Ελλάδα. Η πρόσβαση σε αυτό γίνεται αποκλειστικά με σκάφος, κάτι που διατηρεί τον χαρακτήρα του μακριά από την έντονη τουριστική ανάπτυξη.
Δύο διαφορετικές όψεις σε ένα μικρό νησί
Το Εθνικό Θαλάσσιο Πάρκο Ζακύνθου ιδρύθηκε με στόχο τη διατήρηση των οικοσυστημάτων της περιοχής και κυρίως των παραλιών ωοτοκίας της Caretta caretta. Μέσα σε αυτό το προστατευόμενο πλαίσιο εντάσσεται και το Μαραθονήσι, το οποίο προσφέρει στον επισκέπτη δύο εντελώς διαφορετικές εικόνες. Από τη μία πλευρά υπάρχει μια μεγάλη αμμώδης παραλία με ρηχά, γαλαζοπράσινα νερά που θυμίζουν εξωτικό προορισμό. Από την άλλη, το τοπίο αλλάζει δραματικά με εντυπωσιακούς λευκούς βράχους και σπηλιές που έχουν διαμορφωθεί με το πέρασμα του χρόνου.
Η πρόσβαση στο νησί γίνεται συνήθως με σκάφος από το Κερί, τον Λαγανά ή το λιμανάκι του Αγίου Σώστη. Οι θαλάσσιες σπηλιές γύρω από το Μαραθονήσι θεωρούνται ιδανικό σημείο για κολύμπι και εξερεύνηση με μάσκα, καθώς τα καθαρά νερά του Ιονίου αποκαλύπτουν έναν πλούσιο βυθό. Η απουσία μόνιμων εγκαταστάσεων και οικιστικής ανάπτυξης επιτρέπει στο τοπίο να διατηρεί την αυθεντικότητά του, ενώ οι επισκέψεις πραγματοποιούνται κυρίως κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Η προστασία της Caretta caretta στο Μαραθονήσι
Η παραλία του Μαραθονησίου έχει ιδιαίτερη οικολογική σημασία, καθώς αποτελεί μία από τις παραλίες όπου η Caretta caretta γεννά τα αυγά της. Η περίοδος αναπαραγωγής της θαλάσσιας χελώνας ξεκινά στα τέλη της άνοιξης και διαρκεί έως το καλοκαίρι, περίοδο κατά την οποία εφαρμόζονται αυστηροί κανόνες προστασίας στο νησί. Η πρόσβαση σε συγκεκριμένες περιοχές της παραλίας είναι περιορισμένη, με στόχο να μην ενοχλούνται οι χελώνες και οι φωλιές τους.
Οι επισκέπτες του Μαραθονησίου καλούνται να σέβονται το φυσικό περιβάλλον, αποφεύγοντας οποιαδήποτε ενόχληση στα σημεία ωοτοκίας. Παρά τη δημοτικότητά του ανάμεσα στους επισκέπτες του νησιού, το Μαραθονήσι παραμένει τόπος όπου η φύση καθορίζει την εμπειρία, χωρίς έντονη ανθρώπινη παρέμβαση. Η ένταξή του στο Εθνικό Θαλάσσιο Πάρκο Ζακύνθου λειτουργεί καθοριστικά για τη διατήρηση τόσο του οικοσυστήματος όσο και του πληθυσμού της Caretta caretta στο Ιόνιο.
