Το αμερικανικό αντιτορπιλικό USS Benfold πέρασε τέσσερις εφιαλτικές ημέρες στη Νότια Σινική Θάλασσα χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, τουαλέτες, μαγειρεία και κλιματισμό, μέσα σε θερμοκρασίες που άγγιζαν τους 37 βαθμούς Κελσίου. Το περιστατικό σημειώθηκε στις 24 Ιουλίου, όταν σοβαρή μηχανική βλάβη στις γεννήτριες του πλοίου προκάλεσε ολική διακοπή ηλεκτροδότησης. Η είδηση, που αποκάλυψε αρχικά το USNI News και επιβεβαίωσε το CNN, έρχεται να προστεθεί στις ανησυχίες για την κατάσταση του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού στην περιοχή του Ινδοειρηνικού.
Η βλάβη στη Νότια Σινική Θάλασσα
Το USS Benfold, αντιτορπιλικό κατευθυνόμενων πυραύλων της κλάσης Arleigh Burke με εκτόπισμα σχεδόν 10.000 τόνων, πραγματοποιούσε αποστολή ρουτίνας στον Ινδοειρηνικό όταν εκδηλώθηκε η βλάβη. Σύμφωνα με τον πλωτάρχη Μάθιου Κόμερ, εκπρόσωπο του 7ου Στόλου των ΗΠΑ, το πρόβλημα αφορούσε τις γεννήτριες του πλοίου και οδήγησε σε πλήρη απώλεια ηλεκτρικής ισχύος. Πέρα από την αδυναμία αυτόνομης κίνησης, το πλήρωμα βρέθηκε αντιμέτωπο με εκτός λειτουργίας τουαλέτες, μαγειρεία, κλιματισμό, ενώ επηρεάστηκε ακόμη και η παροχή πόσιμου νερού.
Οι συνθήκες έγιναν ιδιαίτερα δύσκολες λόγω του θερμού και υγρού κλίματος της περιοχής, με τις θερμοκρασίες της ημέρας στα τέλη Ιουλίου να κυμαίνονται κατά μέσο όρο από 32 έως 37 βαθμούς Κελσίου. Παρά τη δύσκολη κατάσταση, το αμερικανικό Ναυτικό ανέφερε πως δεν υπήρξαν τραυματισμοί μεταξύ των μελών του πληρώματος. Το Benfold συνήθως αποτελεί μέρος της ομάδας κρούσης του αεροπλανοφόρου USS George Washington, το οποίο κατευθύνεται προς τη Μέση Ανατολή για να αντικαταστήσει το καταπονημένο USS Abraham Lincoln, ωστόσο το αντιτορπιλικό παρέμεινε στην Ασία.
Βοήθεια από άλλο πολεμικό πλοίο και ρυμούλκηση
Στη δύσκολη στιγμή του Benfold έσπευσαν να βοηθήσουν άλλα πλοία της ομάδας κρούσης του USS George Washington. Το καταδρομικό κατευθυνόμενων πυραύλων USS Robert Smalls ανέλαβε να προμηθεύει το πλήρωμα με μαγειρεμένα γεύματα όσο οι εγκαταστάσεις εστίασης του αντιτορπιλικού παρέμεναν εκτός λειτουργίας. Το αμερικανικό Ναυτικό δεν έδωσε λεπτομέρειες για τον τρόπο διαχείρισης των αποβλήτων όσο οι τουαλέτες ήταν εκτός λειτουργίας, ωστόσο τόνισε ότι το πλήρωμα επέδειξε ανθεκτικότητα, αποφασιστικότητα και επαγγελματισμό καθ’ όλη τη διάρκεια της κρίσης.
Καθώς το πρόβλημα δεν μπορούσε να αποκατασταθεί εν πλω, συμβατικά ρυμουλκά ανέλαβαν να μεταφέρουν το πλοίο στον κόλπο Σούμπικ των Φιλιππίνων, όπου έφτασε στις 28 Ιουλίου. Εκεί το περίμενε τεχνικό προσωπικό της υπηρεσίας επισκευών του αμερικανικού Ναυτικού, ενώ την επόμενη ημέρα οργανώθηκε προσωρινή διαμονή για το πλήρωμα εκτός του πλοίου. Το περιστατικό έρχεται να προστεθεί στον σάλο που είχε προκληθεί νωρίτερα με τις πληροφορίες για το αεροπλανοφόρο Abraham Lincoln, εντείνοντας τις ανησυχίες για την πίεση που δέχεται ο αμερικανικός στόλος λόγω των πολύμηνων επιχειρήσεων στο εξωτερικό και των στρατιωτικών υποχρεώσεων των ΗΠΑ σε σχέση με το Ιράν.
Τι ακολούθησε μετά τη βλάβη
Η ηλεκτροδότηση του USS Benfold αποκαταστάθηκε στις 30 Ιουλίου, ενώ το σύνολο των επισκευών ολοκληρώθηκε έως τις 7 Αυγούστου. Μία ημέρα αργότερα, στις 8 Αυγούστου, το αντιτορπιλικό απέπλευσε από τον κόλπο Σούμπικ και βρίσκεται πλέον στο Γιοκοσούκα της Ιαπωνίας. Το αμερικανικό Ναυτικό συνεχίζει να διερευνά τα ακριβή αίτια της βλάβης στις γεννήτριες του πλοίου, χωρίς προς το παρόν να έχουν ανακοινωθεί τα πορίσματα της έρευνας. Το περιστατικό με το USS Benfold ανέδειξε πόσο γρήγορα μια τεχνική αστοχία μπορεί να μετατρέψει ένα από τα πλέον προηγμένα πολεμικά πλοία σε ιδιαίτερα δύσκολο περιβάλλον για το πλήρωμά του, μέχρι να φτάσει η απαραίτητη βοήθεια.
