Ένας ολόκληρος χρόνος συμπληρώνεται σήμερα από τον πρώτο μεγάλο θρίαμβο του Μάρκο Νίκολιτς στον πάγκο της ΑΕΚ. Ο Σέρβος τεχνικός έφερε τότε την Ένωση σε τρεις διαδοχικές προκρίσεις που την οδήγησαν στη League Phase του Conference League, θέτοντας τα θεμέλια για μια περίοδο που η ΑΕΚ δεν είχε ξαναζήσει τα τελευταία χρόνια. Δώδεκα μήνες μετά, η ομάδα βρίσκεται πλέον στη League Phase του Champions League, μετά την πρόκριση κόντρα στη Λέφσκι Σόφιας.
Από την Αντερλεχτ στο 4-0 επί της Λέφσκι
Η αφετηρία αυτής της πορείας ήταν το επιβλητικό 2-0 επί της Αντερλεχτ στη Νέα Φιλαδέλφεια, ένα αποτέλεσμα που είχε στείλει το πρώτο ισχυρό μήνυμα για τις προθέσεις του Νίκολιτς και της ομάδας του. Ακολούθησε η πορεία μέχρι τα προημιτελικά της τότε διοργάνωσης, ενώ στο πρωτάθλημα η ΑΕΚ κατέκτησε τον τίτλο τρεις αγωνιστικές πριν από το τέλος. Η κορύφωση ήρθε προχθές το βράδυ, όταν ο Δικέφαλος «σκόρπισε» τη Λέφσκι με 4-0, εξασφαλίζοντας έτσι τη συμμετοχή στο Champions League. Συνολικά έχουν περάσει 14 μήνες από τότε που ο Νίκολιτς ανέλαβε επίσημα την ομάδα, με τον ίδιο να χαρακτηρίζει, σε δηλώσεις του μετά τη ρεβάνς με τους Βούλγαρους, τη φετινή χρονιά ως «έναν χρόνο-όνειρο, σαν παραμύθι». Μέσα σε αυτό το διάστημα η ΑΕΚ ανέβηκε στην κατάταξη της UEFA από την 159η θέση με 6.500 βαθμούς στην 68η θέση με 28.500 βαθμούς, πετυχαίνοντας βαθμολογικά περισσότερα από όσα είχε καταφέρει αθροιστικά σε όλα τα προηγούμενα χρόνια από την επιστροφή της στη Super League.
Εγγυημένα έσοδα άνω των 23 εκατομμυρίων ευρώ
Η πρόκριση στο Champions League φέρνει και σημαντική οικονομική ανάσα στα ταμεία της ΑΕΚ. Σύμφωνα με ανάρτηση του Ανδρέα Δημάτου, Media Consultant της UEFA, τα εγγυημένα έσοδα του συλλόγου ανέρχονται σε 23.256.900 ευρώ, ποσό ανεξάρτητο από τυχόν νίκες, ισοπαλίες ή τη θέση στην τελική κατάταξη. Πιο συγκεκριμένα, η Ένωση εισπράττει 18.620.000 ευρώ ως μπόνους συμμετοχής στη League Phase και 4.636.900 ευρώ από το λεγόμενο value pillar. Από εδώ και πέρα, κάθε νίκη θα αποφέρει επιπλέον 2,1 εκατομμύρια ευρώ, κάθε ισοπαλία 700.000 ευρώ, ενώ κάθε θέση που θα κερδίζει η ομάδα στην τελική κατάταξη θα αποφέρει 275.000 ευρώ. Κερδισμένοι από την οικονομική διάσταση της πρόκρισης βγήκαν και οι ποδοσφαιριστές, καθώς σχεδόν όλοι είχαν στα συμβόλαιά τους μπόνους για την πρόκριση στο Champions League, ενώ ο ιδιοκτήτης της ΠΑΕ, Μάριος Ηλιόπουλος, αναμένεται να δώσει επιπλέον δύο εκατομμύρια ευρώ.
Οι αντιδράσεις μετά τη νίκη επί της Λέφσκι
Ο Μάριος Ηλιόπουλος μπήκε στα αποδυτήρια αμέσως μετά τη λήξη του αγώνα, αγκάλιασε τους Νίκολιτς και Ριμπάλτα και ανακοίνωσε στους παίκτες τα ευχάριστα νέα για το πριμ, προκαλώντας τον ενθουσιασμό τους. Σε δηλώσεις του έκανε λόγο για «μία ιστορική βραδιά», ωστόσο παρέμεινε αινιγματικός όταν ρωτήθηκε για ενδεχόμενη έξτρα ενίσχυση του ρόστερ, λέγοντας χαρακτηριστικά: «Ουκ εν τω πολλώ το ευ. Ήδη είμαστε στο πολλώ. Μετά αρχίζεις και χάνεις την μπάλα». Από την πλευρά του, ο προπονητής της Λέφσκι Σόφιας, Χούλιο Βελάσκεθ, υποκλίθηκε στην ΑΕΚ, παραδεχόμενος ότι «χωρίς αμφιβολία η ΑΕΚ άξιζε την πρόκριση». Παρότι η εμφάνιση της ελληνικής ομάδας στο πρώτο ματς δεν δικαιολογούσε πλήρως την υπερβολική αισιοδοξία που είχαν εκφράσει οι Βούλγαροι πριν από τη ρεβάνς, το τελικό αποτέλεσμα επιβεβαίωσε την ανωτερότητα του Δικέφαλου στο σύνολο της αντιπαράθεσης.
