Η NASA εκτόξευσε σήμερα, Κυριακή 30 Αυγούστου, το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα. Το εμβληματικό αστρονομικό παρατηρητήριο, αξίας περίπου 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εκτοξεύθηκε με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX και στόχο έχει να διερευνήσει μερικά από τα μεγαλύτερα μυστήρια της αστροφυσικής και της κοσμολογίας. Παρά τις ανησυχίες που υπήρχαν για τις καιρικές συνθήκες πριν από την εκτόξευση, ο πύραυλος απογειώθηκε κανονικά και μετέφερε με επιτυχία το τηλεσκόπιο στο διάστημα.
Η εκτόξευση και τα τεχνικά χαρακτηριστικά
Το τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman, ύψους άνω των 12 μέτρων, απογειώθηκε στις 7:26 π.μ. τοπική ώρα, που αντιστοιχεί σε 14:26 ώρα Ελλάδας. Κύριο όργανό του είναι το Wide Field Instrument (WFI), μια κάμερα περίπου 300 megapixel, η οποία προσφέρει οπτικό πεδίο τουλάχιστον 100 φορές μεγαλύτερο από αυτό του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble για αντίστοιχες υπέρυθρες παρατηρήσεις. Σύμφωνα με την NASA, το «Roman» μπορεί να ερευνήσει τον ουρανό έως και 1.000 φορές ταχύτερα από το Hubble, διατηρώντας παρόμοια ευαισθησία και υπέρυθρη ανάλυση.
Το τηλεσκόπιο θα ταξιδέψει προς μια τροχιακή θέση που ονομάζεται Σημείο Λαγκράνζ 2, περίπου 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, ταξίδι που αναμένεται να διαρκέσει γύρω στις 100 ημέρες. Η αποστολή του έχει προγραμματιστεί για πέντε χρόνια, ωστόσο η NASA ανέφερε ότι το «Roman» ενδέχεται να διαθέτει αρκετό καύσιμο ώστε να λειτουργήσει για ακόμη πέντε χρόνια. Αποστολή του τηλεσκοπίου είναι να διερευνήσει τη σκοτεινή ενέργεια και τη σκοτεινή ύλη, οι οποίες πιστεύεται ότι αποτελούν περίπου το 95% του σύμπαντος αλλά η φύση τους παραμένει άγνωστη, καθώς και να δοκιμάσει τη βαρύτητα σε τεράστιες κλίμακες και να αναζητήσει εξωπλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Οι δηλώσεις των υπευθύνων της NASA
Ο διευθυντής της NASA, Τζάρετ Άιζακμαν, είχε δηλώσει τον Απρίλιο, όταν παρουσίασε το έργο στον Τύπο, ότι το «Roman» θα προσφέρει στη Γη έναν νέο άτλαντα του σύμπαντος. Η διευθύντρια επιστημονικών αποστολών της NASA, Νίκι Φοξ, ανέφερε ότι το τηλεσκόπιο θα εντοπίσει χιλιάδες σουπερνόβα, δεκάδες χιλιάδες πλανήτες, δισεκατομμύρια γαλαξίες και δεκάδες δισεκατομμύρια αστέρια, προσθέτοντας ότι με το τεράστιο οπτικό του πεδίο θα είναι σε θέση να κάνει πράγματα που δεν έχουν καταφέρει ποτέ στο παρελθόν. Η ίδια περιέγραψε τη διαφορά σε σχέση με τα προηγούμενα τηλεσκόπια λέγοντας ότι το Hubble και το James Webb κοιτούσαν το σύμπαν μέσα από μια κλειδαρότρυπα, ενώ το Nancy Grace Roman θα σπάσει την πόρτα.
Η Τζούλι ΜακΈνερι, ανώτερη επιστήμονας του προγράμματος «Roman», σημείωσε ότι το νέο τηλεσκόπιο έχει γενικά την ίδια ευαισθησία και ευκρίνεια όρασης με το Hubble, ωστόσο παρατηρεί τον ουρανό πολύ πιο γρήγορα. Το «Roman» πήρε το όνομά του προς τιμήν της Νάνσι Γκρέις Ρόμαν, της πρώτης επικεφαλής αστρονόμου της NASA, η οποία θεωρείται «η μητέρα» του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble. Η NASA σχεδιάζει να αξιοποιήσει το νέο τηλεσκόπιο συμπληρωματικά με το James Webb, που εκτοξεύθηκε το 2021, και με το Hubble, που βρίσκεται σε τροχιά από το 1990, ώστε τα ευρήματα του «Roman» να μπορούν να μελετώνται λεπτομερώς από τα υπόλοιπα παρατηρητήρια.
Τι ακολουθεί για το τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman
Μετά την εκτόξευση, το Nancy Grace Roman θα χρειαστεί περίπου 100 ημέρες για να φτάσει στο Σημείο Λαγκράνζ 2 και να ξεκινήσει τη λειτουργική του φάση. Η βασική αποστολή έχει διάρκεια πέντε ετών, με τη NASA να αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο επέκτασης εφόσον το καύσιμο του τηλεσκοπίου το επιτρέπει.
