Στα βουνά του Νεπάλ, εκεί όπου οι φονικές πλημμύρες και οι κατολισθήσεις έχουν μετατρέψει ολόκληρα χωριά σε ερείπια, ένα ελικόπτερο ξεχωρίζει ανάμεσα στα υπόλοιπα. Στο τιμόνι του βρίσκεται η Πρίγια Αντικάρι, η πρώτη γυναίκα κυβερνήτης ελικοπτέρου στην ιστορία της χώρας. Η 40χρονη πιλότος έχει πραγματοποιήσει περίπου 100 αποστολές διάσωσης σε λιγότερο από μία εβδομάδα, καθώς οι καταστροφικές πλημμύρες και οι κατολισθήσεις στο Νεπάλ και στο Θιβέτ έχουν στοιχίσει τη ζωή σε περισσότερους από 1.000 ανθρώπους, αφήνοντας παράλληλα χιλιάδες αγνοούμενους.
Εξαντλημένη μετά από μέρες συνεχών πτήσεων, η Αντικάρι μίλησε στον Άντερσον Κούπερ του CNN, περιγράφοντας μια καταστροφή που δεν έμοιαζε με τίποτα από όσα είχε ξαναδεί στην καριέρα της. «Οι περισσότεροι από εμάς είμαστε εξαντλημένοι από τις τόσες πτήσεις. Όμως έχουμε εκπαιδευτεί γι’ αυτό», ανέφερε χαρακτηριστικά, δείχνοντας την επαγγελματική ψυχραιμία που απαιτεί ένα τέτοιο έργο.
Οι επικίνδυνες επιχειρήσεις διάσωσης στη Ρασούα
Περίπου 20 ελικόπτερα πετούν συνεχώς πάνω από το χωριό Τιμούρε, στην πληγείσα περιοχή Ρασούα, όπου δεκάδες κάτοικοι εξακολουθούν να αγνοούνται. Σύμφωνα με την Αντικάρι, οι πιλότοι αναγκάζονται να συντονίζονται αδιάκοπα μέσω ασυρμάτου, καθώς πέντε ή έξι ελικόπτερα προσγειώνονται μερικές φορές στο ίδιο ακριβώς σημείο προκειμένου να παραλάβουν επιζώντες. Η πολυπλοκότητα αυτού του συντονισμού είναι τεράστια, δεδομένου του όγκου των επιχειρήσεων που διεξάγονται ταυτόχρονα σε τόσο μικρό χώρο.
Ωστόσο, οι κίνδυνοι ξεκινούν πολύ πριν οι επιζώντες προλάβουν καν να επιβιβαστούν στο σκάφος. Η Αντικάρι εξήγησε ότι ορισμένες περιοχές έχουν καλυφθεί από τόσο πυκνή λάσπη, ώστε τα ελικόπτερα δεν μπορούν να προσγειωθούν με ασφάλεια και να σβήσουν τους κινητήρες τους. Οι πιλότοι αναγκάζονται να κρατούν τις μηχανές σε λειτουργία καθ’ όλη τη διάρκεια της επιχείρησης, αυξάνοντας σημαντικά τον κίνδυνο για το ίδιο το πλήρωμα.
Σκηνές καταστροφής από ψηλά
Αυτό όμως που αντικρίζει η Αντικάρι από τον αέρα είναι ίσως ακόμη πιο δύσκολο να το διαχειριστεί κανείς ψυχολογικά. Θυμήθηκε τις πτήσεις πάνω από το Τιμούρε, όπου πτώματα ήταν διάσπαρτα μετά τις ξαφνικές πλημμύρες. Περισσότεροι από 200 επιζώντες απομακρύνθηκαν από την περιοχή κατά τις δύο πρώτες ημέρες των επιχειρήσεων, με τη συμμετοχή πέντε έως έξι ελικοπτέρων, ανάμεσά τους και ελικόπτερα τύπου Augusta του Στρατού. «Τα πάντα εξαφανίστηκαν. Πέντε υδροηλεκτρικά έργα καταστράφηκαν, ανθρώπινες ζωές χάθηκαν», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Παρά τη βαρύτητα όσων βιώνει καθημερινά, η Αντικάρι βρίσκει μέσα στην καταστροφή έναν λόγο για να χαμογελά: τους επιζώντες. «Κάθε φορά που προσγειώνομαι, βλέπω ανθρώπους γύρω μου να μου κάνουν σήμα», ανέφερε στο CNN. «Τους λέω: επιζήσατε». Παράλληλα, τόνισε ότι οι άνθρωποι που έχει διασώσει είναι εντελώς άγνωστοι σε εκείνη, κάτι που όμως δεν κάνει τις αποστολές λιγότερο συναισθηματικά φορτισμένες. «Δεν είναι συγγενείς μου», σημείωσε, περιγράφοντας τα αντικρουόμενα συναισθήματα που νιώθει βλέποντας από ψηλά τόσο επιζώντες όσο και σορούς. Η ίδια υπογράμμισε πως οι πρόσφατες ξαφνικές πλημμύρες ήταν ακόμη πιο καταστροφικές από τον σεισμό που είχε πλήξει το Νεπάλ το 2015.
Πρωτοπόρος σε έναν ανδροκρατούμενο χώρο
Η Αντικάρι έγινε η πρώτη γυναίκα κυβερνήτης ελικοπτέρου στο Νεπάλ ύστερα από μια ασυνήθιστη επαγγελματική διαδρομή, σε έναν χώρο που παραδοσιακά θεωρούνταν αποκλειστικά ανδρικός. Σπούδασε περιβαλλοντικές επιστήμες προτού στραφεί στην αεροπορία, χτίζοντας βήμα-βήμα την καριέρα που σήμερα της επιτρέπει να σώζει ανθρώπινες ζωές σε μία από τις πιο δύσκολες στιγμές της σύγχρονης ιστορίας της χώρας της. Η πορεία της αποτελεί έμπνευση όχι μόνο για τις γυναίκες που ονειρεύονται καριέρα στην αεροπορία, αλλά και για ολόκληρο το Νεπάλ, καθώς η χώρα προσπαθεί να συνέλθει από μία από τις μεγαλύτερες φυσικές καταστροφές των τελευταίων δεκαετιών.
