Νέα φωτιά εκδηλώθηκε το Σάββατο κοντά σε εγκατάσταση της Aramco στο Ριάντ της Σαουδικής Αραβίας, με αυτόπτη μάρτυρα να περιγράφει στο Reuters μια μεγάλη στήλη καπνού και φωτιάς πάνω από την περιοχή. Το περιστατικό καταγράφεται καθώς κλιμακώνονται οι εχθροπραξίες ανάμεσα στη Σαουδική Αραβία και τους υποστηριζόμενους από το Ιράν ανταρτών Χούθι της Υεμένης. Παράλληλα, το Ριάντ φέρεται να προετοιμάζει ευρύτερη στρατιωτική επιχείρηση στην Υεμένη, καθώς οι εξελίξεις στο μέτωπο πολλαπλασιάζονται μέσα σε λίγες ημέρες.
Νέα φωτιά σε εγκατάσταση της Aramco
Σύμφωνα με το Reuters, πυκνοί καπνοί και μεγάλη στήλη φωτιάς παρατηρήθηκαν να υψώνονται το Σάββατο στην περιοχή όπου βρίσκεται η εγκατάσταση της Aramco στο Ριάντ. Οι σαουδαραβικές αρχές δεν προχώρησαν σε άμεση επιβεβαίωση του περιστατικού, ενώ ο πετρελαϊκός κολοσσός Aramco δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό. Πρόκειται για τη δεύτερη αναφορά επίθεσης σε πετρελαϊκές εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Ριάντ μέσα σε μία εβδομάδα, χωρίς ωστόσο να έχει υπάρξει ανάληψη ευθύνης για το περιστατικό του Σαββάτου.
Το δορυφορικό σύστημα παρακολούθησης FIRMS της NASA εντόπισε θερμικά σήματα VIIRS υψηλής έντασης σε ολόκληρο το διυλιστήριο, ενώ δορυφορικές εικόνες κατέγραψαν πυκνό καπνό πάνω από το Ριάντ. Ανοιχτής πηγής εικόνες από τον δορυφόρο Terra της NASA έδειξαν, όπως αναφέρθηκε, μεγάλη πυρκαγιά και πιθανή καύση έκτακτης ανάγκης στο διυλιστήριο, με τον καπνό να μεταφέρεται προς τα βόρεια της πρωτεύουσας. Την ίδια ώρα, τουλάχιστον πέντε εκρήξεις ακούστηκαν στη Σαναά της Υεμένης, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές.
Η νέα φωτιά έρχεται μία εβδομάδα μετά την επίθεση που είχαν αναλάβει οι Χούθι σε εγκαταστάσεις της Saudi Aramco στη Γιανμπού, με πυραύλους και drones. Η Σαουδική Αραβία είχε τότε ανακοινώσει ότι αναχαίτισε έξι βαλλιστικούς πυραύλους που εκτοξεύθηκαν από τους Χούθι προς την περιοχή της Ταΐφ και τη Γιανμπού, χωρίς όμως να αναφέρει ζημιές στις εγκαταστάσεις της Aramco. Επιπλέον, η Πολιτική Προστασία της Σαουδικής Αραβίας ανακοίνωσε το Σάββατο ότι θραύσματα από βαλλιστικό πύραυλο που αναχαιτίστηκε στην επαρχία Αχάντ Ραφίντα, στην περιοχή Ασίρ, τραυμάτισαν ένα άτομο. Ο συγκεκριμένος πύραυλος είχε εκτοξευθεί την Παρασκευή από τους Χούθι.
Σχέδια Ριάντ για στρατιωτική επιχείρηση στην Υεμένη
Παράλληλα με τη νέα φωτιά, το Ριάντ σχεδιάζει στρατιωτική επιχείρηση εναντίον των Χούθι στην Υεμένη. Σύμφωνα με περιφερειακούς και δυτικούς αξιωματούχους που μίλησαν στο Reuters, οι επιλογές που εξετάζονται κυμαίνονται από περιορισμένη επιχείρηση για τον έλεγχο της παράκτιας ζώνης γύρω από το στενό Μπαμπ ελ-Μαντέμπ, με στόχο τη διασφάλιση της ναυσιπλοΐας στην Ερυθρά Θάλασσα, έως ευρύτερη επίθεση σε πολλαπλά μέτωπα. Η επιχείρηση αναμένεται να διεξαχθεί από δυνάμεις της Υεμένης στο έδαφος, υπό την εποπτεία του Ριάντ και με την υποστήριξη σαουδαραβικών αεροπορικών επιδρομών, ενώ ανάλογα με την κλίμακά της θα μπορούσαν να κινητοποιηθούν πάνω από 100.000 στρατιώτες της Υεμένης. Οι ΗΠΑ παρέχουν ήδη πληροφορίες για την υποστήριξη των επιχειρήσεων του Ριάντ.
Βασικός στόχος της σχεδιαζόμενης επιχείρησης είναι η ανατροπή των πρόσφατων κερδών των Χούθι, οι οποίοι τον περασμένο μήνα προέλασαν κατά μήκος των ακτών και έθεσαν υπό τον έλεγχό τους το στενό Μπαμπ ελ-Μαντέμπ. Το Ριάντ φέρεται να θεωρεί ότι δεν μπορεί να προχωρήσει σε νέες ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις με τους Χούθι όσο η οργάνωση διατηρεί τον έλεγχο του στρατηγικής σημασίας περάσματος. Σύμφωνα με πληροφορίες του Axios, πραγματοποιήθηκε κλειστή σύσκεψη στο Καμπ Ντέιβιντ υπό την προεδρία του Ντόναλντ Τραμπ, με τη συμμετοχή ανώτατων Αμερικανών αξιωματούχων, μεταξύ των οποίων ο υπουργός Άμυνας και ο υπουργός Εξωτερικών, όπου συζητήθηκε το ενδεχόμενο μεγάλης στρατιωτικής επιχείρησης στην Υεμένη. Η πληροφορία αυτή δεν έχει επιβεβαιωθεί από ανεξάρτητη πηγή, ενώ οι Χούθι δεν έχουν σχολιάσει μέχρι στιγμής τα σχέδια.
Οι έξι πηγές που γνωρίζουν τις προετοιμασίες δεν μπόρεσαν να προσδιορίσουν με ακρίβεια πότε θα ξεκινήσει η επιχείρηση, με τις εκτιμήσεις να κυμαίνονται από μέσα στην επόμενη εβδομάδα έως και μετά τις ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ, στις αρχές Νοεμβρίου. Ο πρώην πρέσβης των ΗΠΑ στη Σαουδική Αραβία, Μάικλ Ράτνεϊ, εκτίμησε ότι η επιχείρηση θα είναι περιορισμένης κλίμακας, με βασικό στόχο την ανακατάληψη των παράκτιων περιοχών και την αποκατάσταση της ομαλής ναυσιπλοΐας στην περιοχή.
